왕경룡전(王慶龍傳) -작자 미상-
명나라 세종 말년.
절강 소흥부에는 성은 왕(王)이요, 자(字)는 시현(時見)이라 하는 경룡(慶龍)이 있었는데 그는 총명하고 재주 또한 뛰어나 동년배와 주위의 부러움을 한 몸에 받으며 자랐다.
한림학사로서 각로(閣老)의 벼슬에 있던 그의 아버지 위공(魏公)은 아들 나이가 열 여덟이나 된 아들을 장가들일 생각은 아니하고 오로지 학업에만 정진하게 하였다.
그러던 어느 날 위공은 정사(政事)를 논의하는 자리에서 자신을 늘 경계해오던 윗사람의 비위를 거스르는 발언을 하였는데 그것에 앙심을 품은 그가 모함하여 뜻하지 않게 관직에서 물러나는 불운을 겪게 되었다.
아들과 늙은 하인을 데리고 고향으로 향하던 위공은 동시(東市)에 있는 어느 상인의 집으로 갔다. 오래 전에 위공이 그 집 상인에게 은자(銀子) 수만 냥을 빌려준 적이 있었으므로 그것을 받아가기 위함이었다. 그러나 상인은 강남 땅으로 장사를 나가고 없었다. 해마다 겨울이면 천식이 심해져 몸져누울 때가 많은 위공으로서는 겨울이 닥치기 전에 고향집에 닿아야 했으므로 불안한 감은 없지 않았지만 경룡과 하인을 거기 머물게 하여 돈을 받아오게 하고는 앞서 길을 떠나야 했다.
"경룡아, 잘 듣거라. 아직 어린 너에게 이런 중대한 소임을 맡기는 것이 무리인 줄은 안다. 하지만 이렇게밖에 할 수 없는 것은, 우리 식구나 진배없는 충직한 하인이 있다 하여도 그에게 전적으로 맡길 수만은 없기 때문이니 한 치의 실 수도 있어선 안 될 것이다. 알겠느냐? 명심 또 명심하거라."
아버지를 배웅하고 늙은 하인과 함께 상인의 집에 남게 된 경룡은 수시로 아버지가 내린 명을 마음속으로 되새기며 지냈다.
어언 한 달 후 경룡은 장사를 마치고 돌아온 상인으로부터 원금에다 이자까지 얹어 돌려받게 되었다. 그것을 잘 챙겨 절강으로 향하던 경룡과 하인은 날이 저물어 강소성 북서쪽에 있는 서주에서 하룻밤 머물게 되었다.
거기는 나라안에서 으뜸가는 번화가인 데다가 장가든 친구들로부터도 여러 차례 그곳의 풍광에 대해 전해들어 그렇잖아도 늘 호기심의 대상이었던 곳이었다. 무언가가 발동한 경룡은 늙은 하인에게 넌지시 말을 꺼냈다.
"나는 이 나이 먹도록 아버지의 엄격한 가르침을 받드느라 책 속에만 파묻혀 있었네. 이미 장가들 나이도 지났건만 세상 사람들 입에 흔히 오르내리는 술집과 창루(娼樓)란 데가 어떠한지조차 알지 못한 채 살았어. 기왕 여기서 머물게 되었으니 구경이라도 하고 가야겠네."
그 말을 들은 하인은 깜짝 놀라며 무릎을 꿇고 말했다.
"도련님, 그러시면 안 됩니다. 도련님은 아직 뜻과 생각이 자리잡히지 않은 나이 어린 서생입니다. 술이란 한두 번 입에 대면 저도 모르게 방탕해지기 쉬운 것인데다 요사스런 여색에라도 빠지게 되면 혼마저 어지러워져 자신을 놓치기 십상입니다. 그렇게 되면 신세를 망치는 일은 순식간이지요. 도련님, 아예 그런 것에는 마음을 두지 마십시오."
경룡은 하인의 말이 옳다고 생각하면서도 이번 기회가 아니면 언제 또 구경해보랴 싶어 그의 말을 귓등으로 넘기고 말았다. 그리고 다음 날 만류하는 하인의 손을 뿌리치고 서관에서 동관으로 두루두루 돌아다니며 구경하기 시작했다.
꽃과 버들 숲 사이로 보이는 푸른 깃발들과 현란한 금빛 간판들, 술잔을 쟁반에 받쳐들고 누대와 정자를 오가며 노래하고 춤추고 피리 부는 여자들의 살랑거리는 몸짓들. 경룡의 놀란 눈은 닫힐 줄을 몰랐다. 마음이 싱숭생숭하여 한동안 그곳을 뜨지 못하고 서성이던 그는 그래도 애써 마음을 가라앉힌 후 남쪽 누각으로 올라갔다.
차 한 잔을 사 마시며 건너다보니 맞은편에 또 다른 누각이 있었다. 숫돌들을 깔아놓은 듯 편평한 길이 그리로 나 있었고 그 너머에 강이 보였는데 화려하게 치장한 배들이 강물에 수를 놓아 여간 아름다운 게 아니었다. 게다가 물가의 버드나무에 매인 백마들의 울음소리가 운치를 한층 더 높여주었다.
경룡은 누각으로 눈길을 돌렸다. 반쯤 걷혀 있는 붉은 주렴 사이로 잔치를 즐기는 젊은이들의 흥에 겨운 음성과 노랫소리가 흘러나왔다. 그리고 언뜻언뜻 곱게 치장한 아가씨들의 춤추는 모습이 보이기도 했는데 신선이 따로 없는 듯했다.
부러운 마음으로 그 장면을 눈여겨보던 경룡의 눈에 한 여자의 모습이 들어왔다.
오른손에 부용꽃을 쥔 그녀는 무리에서 벗어나 밖에 나와 바람을 쏘이고 있는 듯했는데 그녀를 보는 순간 경룡의 가슴은 마구 퍼덕이기 시작했다.
그때 인기척이 있어 돌아보니 한 노파가 다가와 표주박을 팔아달라고 하였다. 경룡은 기꺼이 그것을 사면서 물었다.
"할머니, 꽃을 들고 누각 밖에 나와 있는 저 여자를 아세요? 저기 저 여자 말이예요."
"아, 저 아가씨요. 조운(朝雲)이라는 기생인데 동관에 속해 있지요."
그 말이 채 끝나기도 전에 뭇 손님들과 시중들던 아가씨들이 자리를 뜨기 시작했다. 경룡은 서둘러 은전 이십 냥을 노파 손에 쥐어주며 말했다.
"많은 돈은 아니나 만난 정표로 드리는 것입니다. 그런데 할머니, 저 아가씰 이리로 불러 주셨으면 합니다."
노파는 빙그레 웃으며 말했다.
"저 아가씨는 돈을 받고 남을 즐겁게 해주는 것이 제 일이니 부르면 곧 옵니다. 하지만 보아하니 귀한 댁 공자님 같은데 마음 또한 좋으시니 원하신다면 제가 저 아가씨보다 더 고운 아가씨를 불러드리지요. 옥단(玉檀)이라 하는 아가씬데 동서 양관을 다 뒤져도 그보다 나은 아가씬 없을 겁니다. 아직 나이가 어린 탓에 숫 몸으로 있었지만 그것은 곧 허물어질 것입니다. 그나저나 한번 만나보시겠습니까?"
경룡이 말했다.
"내가 만나보고자 하는 것은 뛰어난 자색을 가까이서 보려는 것일 뿐 다른 뜻은 없어요."
"하하하, 공자님, 그렇게 부끄러워하실 것 없습니다. 저와 그 아가씨는 평소에 가깝게 지내고 있으니 제가 가서 데리고 오겠습니다."
노파는 경룡을 인도하여 내려와선 어느 문간방에 들게 한 후 안채로 들어갔는데 한참이 지나도록 나오지 않았다. 아무래도 노파에게 속은 것 같다는 의심이 들기 시작할 때 노파 손에 이끌려 들어오는 흰 손목 하나가 있었다.
눈을 아래로 깔고 향내를 흘리며 사뿐사뿐 걸어오고 있는 그녀는 빛을 내뿜기라도 하는 듯 환해서 경룡은 눈을 제대로 뜰 수가 없었다.
이윽고 그들은 자리에 앉았다. 그러나 어찌된 일인지 경룡이 말 한 마디 붙여보기도 전에 옥단이는 바로 자리에서 일어나 가려고 했다. 그런 자리에 나오게 된 것을 부끄러워하는 눈치였다.
마음은 벌써 옥단에게 기울었고 솟아오르는 정 또한 주체할 수 없는데 그녀가 바람처럼 가버리자 경룡은 노파를 시켜 은자 삼천 냥을 그녀의 집에 속히 전하게 하였다. 뜬금없이 큰돈을 만난 창모는 바로 그 날 저녁으로 경룡을 제 집으로 초대했다.
호화로운 병풍을 둘러치고 금실로 수놓은 장막을 높이 친 다음 귀한 음식들을 상다리가 부러지게 차려놓았다. 그리고 향기좋은 술을 금잔에 넘치도록 채우고 화려하게 치장한 젊은 여자들로 하여금 풍악을 울리게 하고는 경룡을 그 자리로 이끌어갔다. 난생 처음 겪는 일인데다 마치 무언가에 홀린 듯 어리둥절하여 어찌 할 바를 모르고 있는데 경룡의 가슴을 확 뒤집어놓은 것은 바로 그 자리에 나와 다소곳이 앉아있는 옥단이의 모습이었다. 윤기 잘잘 흐르는 머리채에 꽃비녀를 꽂고 비취색 저고리를 입은 옥단이는 한 송이의 난초처럼 청초해 보였다. 그러나 또 어찌 보면 교태를 머금은 듯도 하여 경룡의 애간장은 금세 다 녹아 내릴 것만 같았다.
집안에 가득한 울금향(鬱金香)과 용뇌향(龍腦香) 내음 그리고 이 세상 사람이 아닐 정도로 고운 옥단에게 취하여 정신이 혼미해진 경룡은 자기도 모르게 자꾸 술잔을 비워냈다. 마침내 얼큰히 취한 경룡은 술잔을 높이 치켜들며 말하였다.
"나그네에게 이토록 성대한 잔치를 베푸시어 좋은 술과 신선의 음악까지 들려주시니 고맙기 이를 데 없습니다. 이는 제 평생에 또 있을 수 없는 큰 행운입니다만 여기 계신 두 아리따운 낭자의 시를 듣지 못해 그게 아쉽습니다."
조운은 그 말을 듣자마자 자리를 옮겨 앉더니 경룡 앞에서 천악(天樂)을 지어 불렀다.
격조 높은 음악과 술에 취한
오늘밤은 어인 밤인가
백로 곁에 앉은 붉은 연꽃이요
풍류공자와 요조가인이라
봄꿈에 취했는지
긴 베갯머리만 아른거리네.
경룡이 곧 화답하였다.
붉은 연꽃과 흰 연꽃이 한 연못에 피었구나
신선 누대의 성대한 잔치에서
난초와 혜초가 서로 어울렸도다
얼큰히 술에 취해 한 베개에 누우면
아마도 이 몸이 신선 되어 날아올라
봉래산자락에 내릴 것만 같구나.
경룡은 옥단에게도 화답해 줄 것을 청했으나 응하지 않았다. 보다 못한 그녀의 어미 창모와 조운이 나서서 몇 번을 강권하자 마지못해 자리에서 일어난 옥단은 옷매무새를 단정히 하고는 노래를 지어 불렀다.
강가에는 배화요 산에는 대나무라
차가운 꽃잎은 눈속에서 더 향기롭고
성긴 가지는 서리 내린 뒤에 더 푸르니
그 격조가 어찌 여느 것들과 같으리오
꽃을 찾아든 나그네에게 말하오니
부디 화류계에 비기지는 말지어다
맑고 깊은 속뜻이 담겨 있는 옥단의 시에 심취한 경룡은 그녀를 꼭 붙들고 싶다는 생각을 품은 채, 그녀의 심중을 헤아려보기 위해 다시 시를 지어 불렀다.
아침에는 동쪽에서 대나무를 찾고
저녁에는 서쪽에서 매화를 찾으며 왔다네
그러나 여기 와서
대나무의 격조와
매화 향에 취하고 보니
부디 한 마당 안에서 살게 되기를 바랄 뿐이네
그 노래를 듣고 난 뒤에야 옥단은 비로소 경룡에게 따듯한 눈길을 보내었다.
잔치는 한밤중이 되어서야 끝이 났다. 옥단의 어미는 경룡에게 옥단이와 합환해도 좋다고 하였다.
그 말이 떨어지자마자 하녀들과 조운이 서둘러 옥단이를 어디론가 데려갔다. 그리워하긴 했지만 막상 옥단이를 품에 안게 된다고 하자 은근히 걱정도 되는지라 경룡이 마루턱에 앉아 가슴을 조리고 있는데 하인이 와서 옥단이의 방으로 안내해 주었다.
방문고리를 잡은 경룡은 떨리는 제 손끝을 내려다보았다. 눈앞이 환해졌다가는 캄캄해지고 다시 환해지는 것이었다. 제 침 넘어가는 소리를 들으며 그는 숨을 한 번 크게 몰아쉬고 문고리를 잡아당겼다.
순간, 배꽃잎들이 보얗게 앞으로 날아들었다. 화르르륵……. 그는 수만 겹의 꽃잎들을 헤치며 나아갔다. 살내음인지 꽃내음인지 분간할 길이 없는 냄새에 갇힌 채 꿈길을 걷듯. 부끄러움과 설렘 속에서 그녀의 옷고름을 잡았다. 그녀가 슬며시 그의 손을 뒤로 물리었다. 부끄러워 그러려니 하고는 다시 옷고름을 잡자 이번에는 완강하게 그의 손을 밀어내며 말하는 것이었다.
"먼저 제 무례함을 용서해주십시오. 제게는 이런 행동을 할 수밖에 없는 사연이 있답니다. 제 마음을 헤아려 주신다면 기꺼이 도련님을 모시겠지만 만일 그렇지 아니하고 강제로 저를 취하려 드신다면 저는 이 자리에서 죽어 버리고 말 것입니다."
의미심장하게 그리고 너무도 당돌하게 말하는 그녀의 모습이 경룡을 긴장 속으로 몰아넣었다. 그러니 그 연유를 묻지 않을 수가 없었다.
"저는 본래 양가집에서 태어난 목숨입니다. 그러나 불행하게도 어려서 부모를 잃었는데 저를 맡아줄 만한 친지도 없는지라 여종과 함께 이웃집을 전전걸식하며 살았습니다. 그러던 중 제 얼굴을 눈여겨보았던 이 집의 창모가 저를 양녀로 삼아 길렀습니다. 창모에게 무슨 측은지심이 있었겠습니까. 단지 오늘처럼 저를 이용하여 제 몸값을 챙길 요량으로 길렀던 거지요. 도련님은 제가 모시는 첫 손님입니다. 제가 도련님과 연을 맺게 된다면 맹세컨대 앞으로 다른 사람은 결코 섬기지 않을 것입니다. 아까 술좌석에서 제가 저의 뜻을 시를 통해 보여드렸으니 이해하셨을 줄로 압니다. 도련님, 제 심정을 부디 헤아려주십시오."
경룡을 놀랍기도 하고 기쁘기도 했다.
"그대의 말과 생각이 참으로 놀랍소. 나는 지금 무척이나 기쁘오. 내 어찌 그대를 길가의 꽃쯤으로 여겨 함부로 꺾어 버리겠소. 비록 그대와 정식 혼례를 치를 수는 없다 하더라도 나만을 섬기겠다 하는 그 아름다운 마음을 결코 저 버리지 않을 것이니 염려마시오. 나 이렇게 그대와 더불어 해로할 것을 맹세하는 바요."
옥단이는 그제야 웃으며 말하였다.
"만약 지금의 말대로 되기만 한다면 제게 주신 이 은혜 죽을 때까지 잊지 않을 것입니다."
옥단이가 스스로 경룡의 품안으로 들었다. 얼마쯤 지났을까. 그와 그녀의 몸이 둥둥 떠오르기 시작했다. 머리맡의 촛불이 덩달아 몸을 흔들어대는 동안 창호지도 점점 붉어 갔다.
그 뒤로 옥단의 치마폭에 갇힌 경룡은 낮과 밤이 어떻게 흘러가는지도 알지 못한 채 지냈다.
보다 못한 늙은 하인이 경룡에게 말했다.
"도련님, 제가 일전에 도련님께 그토록 경계하라고 했던 말을 잊으셨습니까?"
"정이 이렇듯 애틋하기만 한데 어찌 그러는가?"
하인은 다음 날, 또 간절히 말했다.
"지난 날 노파에게 은자를 건네줄 때 제 목숨을 걸고라도 말렸어야 했는데, 그렇게 하지 못한 것이 그만 저의 실책이었습니다. 그 뒤로는 도련님께서 스스로 깨달아 정신 차리기를 바랐는데 이 지경에까지 이르렀으니 이젠 어찌 하면 좋습니까?"
경룡은 기분이 몹시 상했다.
"내 나이가 열 여덟을 지났고 내 벗들은 모두들 장가를 들었건만 나만 아직도 이 처지가 아닌가. 이 보게. 옥단이가 비록 기생이라고는 하나 여러 면으로 보아 선비의 배필감으로 전혀 손색이 없다네."
"도련님 그런 억지스런 말씀은 마십시오. 그게 어디 가당키나 합니까. 어휴, 제가 아무리 간하여도 듣질 않으시니 이젠 저도 더 이상은 어쩌지 못하겠습니다. 돌아가더라도 각로 나리 앞에 머리를 들 수 없을 바에는 차라리 여기서 도련님 곁을 떠나는 게 낫겠습니다."
경룡은 버럭 화를 내었다.
"그래 좋아. 그게 할아범 소원이라면 그리 하여라. 가, 어서 가란 말이야. 왜 빨리 가지 않는 게야?"
경룡은 사람을 불러 그를 쫓아내었다. 그는 대문 밖에 쓰러진 채 탄식하였다.
"어이 할꼬. 도련님이 어쩌다 저런 여우구렁텅에 빠져 나오지 못하시니 어이 할꼬."
늙은 하인은 홀로 길을 떠났다. 절강에 좀 못 미친 곳에서 고향 마을사람인 상인을 만났다. 하인은 그를 보자마자 하소연을 하였다.
"여보게, 자네 돌아가는 즉시 우리 각로 나리께 내가 한 말을 꼭 전해드려야 하네. 의당 도련님을 잘 모시고 돌아가야 할 내가 도련님을 올바로 모시질 못하여서 이리 되었으니 내 죄는 죽어 마땅하지. 돌아간들 무슨 면목으로 각로 나리를 뵙겠는가."
말을 마친 하인은 그 자리에서 칼을 뽑아 제 목을 찔러 죽고 말았다.
상인은 서둘러 각로를 찾아가 노복이 해달라는 말을 그대로 펼쳐놓았다.
그러자 분하고 원통하여 길길이 뛰던 각로는 사방팔방으로 발을 놓아 어떻게든 아들을 찾으려 하였으나 그 넓디넓은 곳, 어느 치마폭 속에 들었는지도 모르는 아들을 찾아낼 수는 없는 노릇이었다.
한편 늙은 하인을 쫓아내고 나서부터 갈수록 기루의 번잡함과 유객들의 소란스러움이 싫어지기 시작한 경룡은 서루(書樓)를 짓고 들어앉을 계획을 세웠다. 그때 옥단이가 조용히 말을 했다.
"제 평생토록 낭군님을 모시고 살고 싶은 마음 굴뚝같습니다. 그러나 낭군님께서는 미천한 저로 인하여 부모님께 씻을 수 없는 죄를 짓고 계십니다. 지금이라도 늦지 않았으니 어서 고향으로 돌아가 부모님을 찾아뵙도록 하십시오. 그동안 구렁 속에서 헤맨 잘못에 대하여 용서를 빌고 부지런히 학문을 닦아 장부로서의 삶을 사셔야지요. 낭군님, 주인어미는 욕심보를 뒤집어쓴 사람입니다. 낭군님이 큰돈을 가지고 여기 오셨다 해도 그것은 언젠가는 비이게 될 터. 그것을 아는 순간 어미는 낭군님을 쫓아내려 들 것입니다. 여기서 그런 사람을 여럿 보았기에 말씀드리는 것이니 그런 험한 꼴을 당하기 전에 속히 여기서 나가셔야 합니다. 저는 마땅히 죽음으로써 절개를 지켜 내생에서의 만남을 기다릴 것입니다. 낭군님, 부디 제 마음을 깊이깊이 헤아려 주십시오."
경룡은 옥단이의 마음에 감복하였다. 그러나 고향으로 간다고 해도 거기서 부딪치고 감수해야 할 고통을 생각하면 앞이 캄캄했다. 게다가 자신이 떠나면 목숨을 걸고 정절을 지키겠다는 사람을 놔두고 갈 수는 더욱이 없었다. 그래서 그는 옥단이의 말을 일단 접어두기로 하고 북루라는 이름의 서루를 완성했다.
창모는 무엇엔가 골몰하고 있었다. '저 놈이 여기 온 지 오 년이 넘었지 아마. 그렇다면 돈이 떨어질 때도 됐는데. 그래 이젠 서서히 쫓아낼 준비를 해도 될 게야.'
그리하여 서루에서 필요로 하는 물건 대주는 것을 핑계삼아 날마다 많은 돈을 뜯어내었다.
창모의 예상대로 경룡의 돈주머니가 바닥을 드러내기 시작했다. 채우는 시간은 길지만 비는 것은 순간이 아니던가. 마침내 경룡은 그 집에 얹혀 밥을 얻어먹어야 하는 신세로 전락하고 말았다. 그러자 의기양양해진 창모는 그를 쫓아내지 못해 안달이 나 옥단을 불러 말했다.
"저 자는 이제 알거지가 되었다. 저런 자를 내 집에 더 둘 수 없으니 너도 저 자에게서 벗어날 궁리를 해야 해. 한동안 네가 보이지 않으면 그는 틀림없이 여기를 떠날 거다. 땡전 한 푼도 없는 거렁뱅이를 바라보느라 금쪽 같은 시간을 버릴 수는 없지 않느냐?"
"어머닌 참으로 너무 하십니다. 왕 공자님은 나 하나로 인해 어머니한테 수만 금을 바친 사람입니다. 그런데 그의 돈이 떨어졌다고 해서 그를 내쫓는 짓은 인정상 할 수 없습니다. 사람의 탈을 쓰고 어찌 그런 짓을 하겠습니까?"
옥단이의 마음을 돌릴 수 없다고 판단한 창모는 경룡을 없애기 위해 조운과 머리를 맞대었다.
"흥, 그 놈이 옥단이와 합환할 적마다 내가 돈을 받기로 했다면 그 놈이 바친 천금 만금도 많은 것이 아니거늘. 얘야 어서 그 놈을 쫓아낼 방도나 생각해 보거라."
다음 날 창모는 북루로 올라가 왕공자에게 점잖게 말했다.
"아무 날은 서관에서 지내는 아무개가 상복을 벗는 날이오. 우리 집의 늙은이나 젊은이 할 것 없이 모두 전례대로 가 봐야 하니 옥단이도 마땅히 가야 하오. 그럼 아마도 며칠 간 집을 비우게 될 거요."
경룡이 썩 내켜하지 않는 표정을 짓자 창모가 다시 말했다.
"참, 우리 왕공자님은 단 하루라도 옥단이를 보지 못하면 눈병이 나실 거야. 그렇다면 우리와 함께 가시는 게 어떻겠소?"
경룡이 창모 일행과 합류하겠다고 하여 다음 날 아침 일찍 온 집안 사람들이 함께 길을 떠났다. 험한 길을 뚫고 노림 입구에 겨우 닿았을 때, 갑자기 창모가 소리를 지르며 너스레를 떨었다.
"이걸 어떡하면 좋아. 아까 길을 떠날 때 너무 서두르느라 재물이 들어 있는 방에 자물쇠를 잠그고 오지 않았으니. 아이구 그게 어떻게 모은 재물인데, 하루아침에 다 잃게 생겼구나. 빨리 가서 자물쇠를 채워야겠는데 어쩐다?"
너무나 고된 길을 왔으므로 자신에게 명이 떨어질까 두려워 다들 그 말을 외면하자 그녀는 경룡에게 가서 간절히 청했다.
"마음 같아서는 내가 후딱 가서 자물쇠를 잠그고 오고 싶으나 늙은이의 근력으로 그리 할 수 없어 안타깝기만 합니다. 여기선 그래도 왕 공자가 가장 젊고 믿을 만하니 힘들겠지만 그 일을 좀 해줄 수 없겠소? 옥단이를 보아서라도 말이오."
옥단이라는 말에 경룡은 아무 의심도 하지 않고 그 일을 하겠다고 하였다. 창모는 웃으며 자물쇠를 건네 주었다.
"조심해서 다녀오십시오. 우리는 여기서 공자님을 기다리고 있겠습니다."
경룡은 꼬리에 불붙은 짐승처럼 내달려갔다. 그의 모습이 시야에서 사라지자마자 창모는 서둘러 다른 길을 잡아 도망치기 시작했다. 옥단이는 울부짖으면서 창모에게 말했다.
"이런 법이 어딨습니까. 애초부터 왕 공자님을 쫓아내려는 계략이었다면 집에 있을 때 스스로 떠나도록 할 것이지 여기까지 고생고생 데리고 와서는 사람을 이렇게 속이다니요."
옥단은 몸부림을 치며 통곡하였다.
"노림은 도적떼가 들끓는 소굴인데. 공자님은 저녁 무렵에야 도착하실 테고 그러면 틀림없이 맹수들의 밥이 되거나 도적놈의 칼에 죽게 될 거야. 내가 비록 그 분을 직접 죽이진 않았다 해도 나 때문에 죽게 되는 거니 내가 죽인 거나 다름없지 흐흐흐흑."
그 안타까운 모습에 하인들도 눈물을 흘렸다.
아무 것도 모른 채 창모의 집에 도착한 경룡은 깜짝 놀랐다. 집이라고 해봐야 네 벽만 덜렁 서 있을 뿐 아무 것도 없었다. 살림살이도 물건들도 집을 지키던 하인들조차도. 그는 밖으로 뛰어나와 이웃 사람들에게 물어보았다.
"큰일났습니다. 어찌된 영문인지 집안이 텅 비었습니다. 아마 우리가 떠난 사이 큰 도적이 들었나본데 혹시 모르십니까?"
이웃 사람들은 서로 눈짓을 하며 비웃었다.
"이보시오. 공자는 어리석기 짝이 없는 사람이구려. 허우대는 멀쩡해 가지고 쯔쯔. 장부가 어찌 아녀자에게 그 따위 속임을 당한단 말이오? 저들은 공자 몰래 벌써 재물들을 딴 곳에다 다 옮겨놓았소. 그리고는 공자를 중간에 되돌려보내고 어쩌구 해서 공자를 해칠 모양인 듯한데. 어찌 그토록 둔하단 말이오?"
경룡은 숨이 콱 멎는 듯했다. 그 자리에 털썩 주저앉아 넋을 잃고 있는데 다른 이웃 사람이 그의 어깨를 두드리며 말했다.
"부디 몸조심하시오 공자. 못된 창모에게 해를 당하지 않게 말이오. 내 생각엔 노림으로 되돌아 가지 말고 이참에 고향으로 돌아가는 게 좋을 듯한데."
경룡은 분함을 누를 수가 없었다. 창모도 창모지만 한통속이 된 옥단이를 찾아내어 따져 묻고 싶었다.
노기에 찬 그는 쉬지 않고 노림으로 말을 달렸다. 도착해서 아까 그 자리를 겨우 찾았을 때 창모 일행은 흔적조차 없었고 이리저리 헤매는 동안 날이 저물었다.
갈대 숲이 울창한 그곳에 어둠이 들어차자 눈보라가 휘날리기 시작하였다. 경룡은 거대한 어둠덩어리가 된 숲이 자신을 삼켜 버릴 것 같아 몹시 두려웠다. 그 역시 어둠의 일부가 되어 멍하니 서 있을 뿐 아무 것도 할 수 없었다.
얼마 후 경룡이 용기를 내어 한 걸음씩 앞으로 나아가고 있을 때 이상한 소리가 들려왔다. 사람들의 거친 숨소리, 발소리에다 쇠붙이들 부딪치는 소리까지.
경룡은 피가 거꾸로 도는 것만 같았다. 창모로부터 해침을 당하기 전에 조심하라던 이웃사람의 말이 뇌를 스쳤다. 굳어 버린 몸뚱이를 어떻게든 움직여보려 하는 순간 어떤 커다란 손아귀가 그의 모가지를 나꿔채는 것이었다.
"두목, 이 자가 바로 창모가 말했던 그 잔가 봅니다요. 야, 네가 왕가 놈이냐?"
입이 얼어붙은 경룡은 대답도 하지 못했다.
"그 놈이건 아니건 상관없어. 빼앗을 거 다 빼앗고 죽여서 북쪽 계곡에다 던져 버려라."
"예, 두목."
서너 명이 달려들더니 경룡의 옷가지를 벗기고 주머니를 털고 말을 빼앗고 그리고 이어 칼 뽑는 소리.
상황이 다급해지자 경룡의 입이 터져 그는 살려달라고 애원하기 시작했다. 집에 병든 늙은 어미를 홀로 두고 왔으니 그 어미 생각을 해서라도 살려달라고.
어미라는 말이 그들의 마음을 움직였는지 도적들은 죽이지는 말고 깊은 숲에 버리자고 합의하였다. 손발은 꽁꽁 묶이고 입은 풀잎으로 틀어 막혀진 뒤 숲 골짜기에 내던져진 그는, 다음 날 이른 아침 한 노인에 의해 구사일생으로 살아났다.
강가로 가던 노인이 숲에서 들려오는 신음소리를 듣고 숲을 뒤져 경룡을 구해주었던 것이다. 이 일의 전모를 들은 노인이 말했다.
"허허, 안됐지만 이건 젊은이 스스로 화를 불러들인 격이니 누구를 탓하겠소. 모든 걸 본인 탓으로 돌리시오. 그리고 귀하디 귀한 젊은 인생을 더 낭비하지 말고 어서 정신 차리고 집으로 가시오."
그러면서 입고 있던 옷가지 중 하나를 벗어 경룡에게 주며 말했다.
"여기를 빨리 벗어나야 하오. 또다시 도적떼 눈에 띄면 그땐 살아나가지 못할 거요. 예서 동쪽으로 한 십 리 정도 가야 마을이 있는데 어떻게든 거기까지 가서 밥이라도 얻어먹고 고향으로 내려가시오."
경룡은 노인이 말한 마을에 당도하여 걸인들에게 도움을 청했다. 걸인들은 경룡에게 혼자서 세 차례의 종을 다 쳐야만 도와준다고 했다. 그러나 경룡은 지치고 굶주려 있던 터라 저도 모르게 깊이 잠들어 버려 종칠 시각을 놓치고 말았다. 그러자 화가 난 걸인들은 경룡을 내쫓았다. 내쫓긴 그는 구걸을 해가며 양주 땅으로 굴러들었다.
때마침 섣달 그믐날이어서 밤에 관아 뜰에서 나례가 펼쳐진다는 소문을 들은 그는 거길 가 품을 팔면 허기나 면할 수 있지 않을까 싶어 발길을 돌렸다.
경룡은 극에서 맹인 배우의 종 역할을 하게 되었다.
그때 의자에 기대어 극을 관람하던 한 당상관원이 목을 길게 빼고는 종 역할을 하는 배우를 유심히 바라보는 것이었다. 그러더니 극이 끝나자 그를 불렀다.
"어느 지방 사람이며 이름은 무엇이더냐?"
경룡은 제 이름과 출신지를 사실대로 고했다. 그러자 그 관원은 깜짝 놀라며 자리에서 일어나더니 경룡의 손을 덥석 잡았다.
"아니 절강의 왕각로 댁 도련님 아니십니까? 이게 대체 어찌된 일입니까? 도련님이 여기서 이런 일을 하시다니요."
사연을 들은 그는 경룡을 자기 집으로 데리고 가서 정성으로 돌봐 주었다. 그는 다름 아닌 옛날 왕각로의 서리였던 사람으로 성은 한 씨요 이름은 안인데 지금은 조운낭중(漕運郎中)으로 뽑혀 관아에서 지내고 있는 중이었다.
경룡이 그의 집에 머문 지 한 달쯤 되었을 때 뒷간에 다녀오다 그의 부인이 남편에게 하는 하소연을 듣게 되었다.
"당신께서 옛날에 입은 은혜를 잊지 않고 왕랑을 대접하는 것은 마땅하고 좋은 일입니다. 그러나 우리는 궁핍한 살림살이가 아닙니까. 저 분까지 모시기에는 너무 벅차서……."
별 생각 없이 지내오던 경룡은 그 말을 듣고 보니 미안하기 짝이 없어 즉시 한안에게 작별을 고하고 길을 떠났다.
경룡은 관우(關羽)를 모시는 사당인 관왕묘로 갔다. 길일이나 점쳐보자고 생각하며 안으로 들어가려다 한 노파를 보게 되었는데 경룡은 그 자리에 우뚝 멈춰서고 말았다. 앞으로 다가오던 노파도 마찬가지였다. 그 노파는 옛날에 누각 아래서 표주박을 팔던 그 할머니였던 것이다.
"왕, 왕 공자? 혹시 왕 공자의 귀신은, 아니겠지요?"
"할머니 접니다. 세상에 할머니를 이런 데서 만나다니요."
"아이고 공자님, 살아계셨군요. 다들 공자님을 죽었다고 생각하고 있는데 이렇게 살아 계시니 무척 반갑습니다. 공자님, 그 무시무시한 노림에서 어찌 살아나셨으며 어떻게 하여 여기까지 오신 겁니까?"
"내가 목숨 부지해 온 걸 말하자면 하루 이틀 가지곤 모자라지요. 보다시피 제 꼴이 이렇습니다."
"얼마나 고생하셨는지 알 만합니다. 공자님, 옥단이 소식 모르시지요? 공자님이 죽었다고 믿고 있지요. 옥단이는 공자님을 죽이려는 창모에게 가담한 적도 없고 애초부터 알지도 못했기 때문에 지금도 그것을 원통해 하면서 울고 지낸답니다. 게다가 창모에게 온갖 구박과 눈총을 받으면서도 절개를 지키느라 북루에서만 지내니 얼마나 기특합니까. 만약 공자께서 여기 이렇게 살아 계시다는 말을 들으면 천리 길도 마다하지 않고 한달음에 올 것입니다."
경룡은 노림에서 욕보았던 일과 떠돌며 겪은 고초들을 노파에게 대략 들려주었다.
"참으로 고생 많으셨습니다. 저는 장사하러 이곳에 왔는데 지금 배를 돌려 나가야 합니다. 공자님께서 여기 더 머물러 계시겠다면 제가 공자님 소식을 옥단이에게 가지고 갔다가 답을 받아서 반드시 돌아오겠습니다."
이번에는 노파가 경룡에게 은자 몇 닢을 주면서 돌아올 때까지 쓰라고 하였다.
경룡은 붓과 종이를 구해 옥단에게 줄 편지를 썼다.
노림에서 구사일생으로 살아남아 양주에까지 이르렀소. 내 신세를 한탄하면서 목숨을 부지해오는 동안 나는 그대의 박정함을 많이 원망하였소. 그대와는 영영 이별이라 생각했는데 뜻밖에도 여기서 아는 사람을 만나 그대가 북루에만 머물며 절개를 지킨다는 말을 듣고는 가슴이 미어지는 것 같았소. 그대가 그립소. 서로 천리 밖에 떨어져 있는 우리는 어느 날 다시 만날 수나 있을는지. 눈물이 종이를 적시고 있소. 이 편지를 가지고 갈 이가 급하다 하니 더 길게 쓸 수 없고 마음마저 조급한지라 떨리는 손으로 이 편지를 봉하오. 내 속에 가득찬 그리움과 슬픔을 어찌 다 말로 할 수가 있으리.
아무 달, 아무 날, 경룡 배.
편지를 받아든 노파는 서주로 돌아가자마자 옥단을 찾아갔다. 그리곤 은밀히 왕 공자 만난 이야기와 편지를 전해주며 다시 그곳으로 돌아갈 거라 하였다.
한편 옥단이는 노림에서 돌아와 북루에 오른 뒤로 한 발짝도 내려오지 않았다. 경룡이 잠자고 밥 먹던 자리, 입고 쓰던 물건들을 어루만지고 흐느끼며 세월을 보내다 보니 자연히 꽃단장 분단장을 멀리하게 되어 점점 초췌해져 갔다.
<중략>
며칠 후 노파는 편지와 물건들을 지니고 양주에 도착했다.
강머리에서 꼼짝도 않고 달포가 넘게 노파를 기다려왔던 경룡은 노파가 타고 온 배를 보자마자 달려나가 옥단의 편지부터 넘겨받았다.
옥단이 인사 올립니다.
공자님께서 살아 계시단 소식을 듣고 얼마나 놀랐는지 모릅니다. 노림의 일들은 모두 어미의 계략이었으나 거슬러 오르자면 저로 인해 그리된 것이니 그 죄 값은 제가 치러야 마땅한 줄 알면서도 이렇게 욕되게 살아 있음이 부끄러울 따름입니다. 공자님과 제가 살아서 만나게 되리라고는 꿈에도 생각지 못했는데…….
공자님, 저에게 묘책이 있습니다. 공자님께서는 아무 달, 아무 날, 아무 시에 서주 관왕묘에 들어가 탁자 밑에 숨어 계십시오. 그러면 제가 그리로 갈 것입니다. 일이 잘못되지 않도록 부디 조심하십시오. 그리고 공자님의 처지가 어렵다는 말을 들어 비용을 좀 보냅니다.
아무 날에 옥단 배.
경룡은 그 날짜에 맞추어 서주에 도착했다. 관왕묘 부근 숲 속에 숨어 있다가 사람들이 다 돌아가고 더 이상 오지 않을 때쯤 관왕묘 안으로 숨어들었다.
한편 옥단은 왕 공자가 살아있단 것을 안 뒤부터 예전처럼 화장도 하고 몸을 가꾸는 일에 열중했으며 마실도 다닌답시고 일부러 북루를 자주 비웠다.
이웃마을에 조씨 성을 가진 늙은 장사치가 있었다. 오래 전부터 옥단이의 재모(才貌)를 사모해오던 그는 옥단이가 절개를 버렸다는 소문을 듣고 옥단이와 합환하기 위해 천금을 들고 창모를 찾아갔다.
오랜만에 큰돈이 수중에 들어와 들뜬 창모. 옥단이가 마음을 돌려먹긴 했다지만 어떨지 몰라 그와 합환할 것을 조심스레 내비쳤는데 그녀는 웃으며 흔쾌히 허락하고 스스로 날까지 잡는 것이었다. 창모는 겨드랑이에서 날개가 돋는 듯 기뻐하다가 날짜가 한 달이나 뒤인 걸 알고는 옥단에게 물었다.
"아이 참, 어머닌 지난날 제가 왕 공자와 맹약한 거 잊으셨어요? 천지신명님께 고하였으니 제가 다른 분에게로 가게 된다면 그 맹약을 깨야하는 건 당연한 일 아닙니까. 그래서 관왕묘에 가서 길일을 점쳐보려고 날짜를 그리 잡은 거지요."
그러는 사이 경룡과 약속한 날이 되었다. 옥단이는 목욕재개하고 갖가지 패물들과 많은 돈을 감추어 가지고 관왕묘로 가서는 따라온 시비들에게 일렀다.
"맹약을 깰 적에는 남모르게 해야하는 것이란다. 너희들은 저기 나무 그늘 아래로 가서 기다리거라."
옥단이 사당 안으로 들어갔다. 관왕에게 절을 올리고 탁자로 다가가면서 실거미 같은 소리로 왕 공자를 불렀다. 그러자 경룡이 탁자 밑에서 기어 나오는 것이었다. 두 사람은 말없이 부둥켜안았다. 뜨거운 눈물이 서로의 가슴을 흥건히 적시는 동안 지난했던 시간들이 주마등처럼 흘러갔다.
"살아서 이렇게 만나게 되다니 꿈만 같소."
"낭군님, 살아 계셔서 고맙습니다. 그렇지 않았으면 저는 평생 죄인으로……."
경룡은 손가락으로 옥단의 입을 닫고는 등을 하염없이 쓸어 내렸다.
"낭군님, 지금은 지나간 이야기를 할 시간이 없습니다. 만약 누가 우리의 만남을 눈치채기라도 한다면 큰일날 테니 조심 또 조심해야만 합니다."
그러면서 옥단은 감추어 가지고 온 것들을 경룡 앞에 꺼내 놓으며 이렇게 저렇게 하라고 귀엣말로 일러주었다. 경룡은 옥단에게 가벼운 입맞춤을 하고 다시 탁자 밑으로 숨어들었고 옥단이는 시비들과 함께 돌아갔다.
흥분된 마음으로 밤을 지새운 경룡은 날이 열리자마자 고을의 저자거리로 갔다. 패물들을 팔아 비단옷부터 사 입고는 준마도 한 필 사서 그 위에 올랐다. 번듯한 외양을 갖추게 된 청년 경룡은 이번에는 빈가죽 상자 이십 개와 말들과 마부를 구하여 강가로 내려갔다. 마부와 함께 상자 속을 돌과 모래로 채우고 황동자물쇠로 잠그니 그것들은 금은보화가 가득 든 상자임에 틀림없어 보였다.
경룡은 마부가 이끄는 말들을 앞세우고 서주에 있는 옥단의 집을 향하여 출발했다.
옥단의 집에 가까워졌을 즈음 경룡을 알아본 사람 하나가 뛰어가 그것을 알리었고 곧 수많은 사람들이 달려나와서는 경룡을 에워싸고 너도나도 인사를 하였다.
"아니 이게 누굽니까. 공자님은 돌아가셨다고 다들 알고 있는데 살아오시다니요. 귀신이 곡할 노릇입니다. 그런데 저것들은 다 뭐랍니까. 재물이 아닙니까?"
"예, 보다시피 재물들이지요. 지금 북경으로 정혼을 하러 가는 중입니다. 하하하 그간 잘들 지내셨지요?"
예전에 경룡에게 몸조심하라고 조언을 했던 이웃이 말했다.
"어찌된 영문인지는 모르겟으나 옛날보다 훨씬 더 나아 보이시니 참 좋군요. 창모가 쏜 죽음의 화살을 피해 다시 일어서신 걸 축하합니다."
많은 사람들이 모두 혀를 내둘렀다. 그 중에는 창모 집의 종들도 있었는데 허겁지겁 집으로 달려가 창모에게 그 사실을 알리자 창모의 눈이 순간 뒤집혔다.
"아니 뭐라구? 왕 공자가 살아왔다니? 얘가 지금 무슨 말을 하는 게야. 까마귀 뱃속으로 들어간 자가 무슨 수로 여길 와?"
옥단이는 옥단이 대로 뒤로 자빠졌다.
"그 분이 살아오다니. 그럴 리가 없어. 그러나 혹시 그게 정말이라면 내가 다른 이에게로 시집을 갈 순 없지."
뭇사람들의 시선을 한 몸에 받고 있던 경룡은 그들의 예상을 깨고 창모집 대문을 아무렇지 않게 지나쳐갔다. 그러자 사람들이 술렁거리기 시작했다. 경룡은 아주 당당하게 말을 몰아 천천히 갔다.
"아니 뭐야? 마땅히 우리 집으로 들어와야 할 자가 왜 그냥 간단 말이냐. 저대로 두어선 안 된다. 저 재물들, 저것들을 우리가 취해야 하지 않겠느냐."
창모는 벌개진 눈알을 이리저리 굴리며 안절부절못하더니 급기야 버선발로 달려나가 경룡의 뒤를 쫓았다.
"아니 공자님! 공자님! 어찌 이리도 무정하십니까? 흐흐흑……."
"왜 이러시오 대체. 뭐가 잘못되기라도 했습니까?"
"노림에서 헤어진 뒤 공자님의 행방을 몰라 얼마나 애가 탔었는데요. 흐흐흑. 지금 이렇게 살아서 제 집 앞을 지나면서도 들지 않으시니 이게 대체 어인 일입니까."
경룡이 태연하게 말고삐를 당기며 말했다.
"어인 일이라? 허허 그게 무슨 말이요? 내가 어린 나이에 창가(娼家)에 현혹되어 여기서 그 많던 재물을 다 없앴건만 그 재물이 떨어졌을 때 어떻게 했소? 나를 죽이려고 노림으로 유인해 갔잖소? 허나 하늘이 창모의 편은 아니었나 봅디다. 나는 죽지 않았소. 오히려 고향으로 돌아가 재산을 훨씬 더 많이 늘렸소이다. 전에 내가 겪은 일도 마음속에서 아직 삭지 않았는데 내가 무슨 욕을 또 당하려고 그대의 집을 찾겠소. 여러분 아니 그렇습니까?"
좌중은 고요했다. 그러자 창모가 호들갑스럽게 말을 늘어놓기 시작했다.
"아닙니다. 공자님께서 무언가 오해를 하고 계신 듯합니다. 노림에서 공자님이 제 재물창고의 자물쇠를 채우러 떠난 뒤 저희들은 한 발짝도 움직이지 않고 그 자리에서 공자님이 오실 때만을 기다렸습니다. 공자님의 빈자리를 지키며 밤을 맞았고 언제 들이닥칠지 모르는 도적떼의 칼날도 마다 않고 목숨을 다하여 공자님을 기다렸단 말입니다. 흐흐흐흑. 그런데 날이 밝도록 공자님이 오시질 않아 끌탕을 하고 있는데 지나가던 나그네가 말하기를, 어젯밤 어떤 젊은이가 도둑들 손에 무참히 죽었다는 거였습니다. 저희들은 하늘이 무너지는 심정으로 할 수 없이 자리를 떴지요. 그 뒤로 지금까지 단 하루도 맘 편할 날이 없었습니다. 어디 그뿐입니까. 안 되는 놈은 뒤로 자빠져도 코가 깨진다고 집에 돌아와 보니 큰 도적이 들어 집안 살림살이를 모조리 털어 갔지 뭡니까. 그러나 소중한 공자님을 잃고 돌아간 터에 그깟 재물이 대수랍니까. 흐흐흑. 우리는 그토록 공자님 생각을 하면서 공자님의 넋이라도 달래드리려고 정성스럽게 제사까지 지내드렸건만, 그 맘을 몰라주시고 오해만 하시니 죽고 싶은 심정입니다. 서운합니다 공자님."
창모가 연신 훌쩍거리자 경룡은 마지못해 말머리를 돌리며 말했다.
"그대의 마음이 진정인 듯하니 내가 옥단이를 만나 자초지종을 들어 보아야겠네."
창모와 조운은 자신들의 계책에 공자가 걸려들었다고 생각하여 희색이 만면했다. 그런 반면 이웃 사람들은 모두 경룡을 비웃으며 손가락질을 하였다.
창모가 그를 대청으로 이끌어 갔으나 옥단은 문을 처닫고 나와보지도 않았다.
"저는 그 분을 만나지 않으렵니다. 여기까지 오기는 하였으나 맘속에는 독가시를 품고 있을 텐데 이제 와서 그 분을 만나 무엇하겠습니까."
창모는 몸이 달아 어쩔 줄을 몰라 했다. 풀 방구리에 쥐 드나들 듯 옥단의 방을 들락거리며 경룡을 맞으라고 성화였다.
"글쎄 넌 아무 걱정말고 나와서 왕 공자를 맞기만 하면 된다는데도 그러는구나. 내가 그 자의 맘을 돌려놓았단 말이다. 요 맹추야."
한참을 기다려도 옥단이 나오지 않자 경룡은 성난 표정으로 돌아가려고 하였다. 입술이 바짝 탄 창모는 더욱 간절히 옥단에게 나갈 것을 청했다.
"좋아요. 그렇다면 이렇게 하세요. 옛날에 공자가 여기 올 때 가지고 왔던 돈은 물론이고 짐 속에 들어 있었던 금은과 진기한 물건들을 모두 뜰에다 늘어놓고 공자를 불러 말하세요. '집안에 있던 재물들을 전에 도적에게 다 잃었으나 공자가 주신 이것들은 이렇게 성히 남아 있답니다. 공자님의 마음이 담긴 소중한 것들이어서 아무도 모르는 곳에다 깊이깊이 감추어 두었었기 때문에 도적놈들도 이것만은 꺼내가지 못했던 거지요. 그리고 그때 도적에게 다 털려 생활이 궁핍해졌는데도 불구하고 이것들을 팔아치우지 않았던 것은 혹시, 혹시라도 공자께서 찾아오시지는 않을까 하는 꿈같은 바람을 지니고 있었기 때문이랍니다. 이래도 저를 의심하십니까? 아이고 답답해라. 버선목 같으면 뒤집어 보일 수나 있지. 공자님, 아무튼 저는 이것들을 가지고 축수를 올리려고 합니다. 그러니 부디 지난날의 좋지 않았던 감정들을 모두 풀어 버리시길 바랍니다.' 라고 말이예요. 어머니, 그러면 또 누가 알겠어요. 공자가 감정을 풀고 도리어 가지고 온 재물을 전보다 더 많이 내어놓을지도 모르잖아요. 그런데 만약 어머니가 그렇게 하실 생각이 없다면 저는 한 발도 움직이지 않을 테니 그리 아세요."
창모는 기막힌 생각이라며 무릎을 쳤다. 곧 성대한 잔치가 벌어졌고 창모는 옥단이가 시킨 대로 다하였다. 마지막에 등장한 옥단이는 경룡에게 절을 올리기는 하였으나 계속 외면을 하자 경룡이 그 까닭을 물었다.
"공자님께서 우리 집 문 앞을 지나면서도 돌아보지 않으신 걸 보면 노림의 일로 원한이 사무친 게 틀림없는데 그렇다면 저에 대해서도 똑같을 것 아닙니까?"
"지난번에 화를 당했을 때 맺혔던 원한을 여태까지 품고 있었던 게 사실이오. 누구든 내 입장이 되어보면 다 그러하리라고 보오. 하지만 여기 와서 창모의 진심 어린 말을 듣고 그 칼날 같던 마음을 다 버렸소. 진심이오."
화해가 끝나고 잔치가 무르익어 갔다. 연신 술잔 부딪치는 소리들과 웃음소리가 마당에 그득했다.
옥단은 시비를 시켜 경룡이 마실 술에 물을 섞어두게 하였으므로 아무리 마셔도 취하지 않았으나 아무 것도 모르는 창모와 조운은 마음놓고 마셔대 마침내 인사불성이 되어 쓰러지고 말았다. 옥단은 하인들을 시켜 그 두 사람을 안으로 데려가게 하고는 재물들을 모두 거두어 경룡과 함께 북루로 올라갔다.
오랜만에 한 이불 속에 드니 기쁨 반 설움 반. 끝없이 솟구치는 눈물에 젖어 그들은 밤이 깊도록 잠들지 못했다.
경룡은 병풍에다 옥단이가 써놓은 시를 보았다.
북루의 봄날은 또 저물어
붉은 수건 다 젖도록 눈물만 닦네
노림 하늘을 뒤덮은 까막까치소리
내 님의 혼은 어디에 있을까
"그 동안 그대가 나를 그리워하고 걱정해 준 마음 참으로 고맙소."
경룡은 옥단이를 힘주어 껴안았다. 보얀 살갗이 바르르르 떨렸다.
잠시라도 멈추어 주길 애타게 바라건만 야속하게도 시간은 점점 더 빠르게 흘러가고 있었다. 옥단은 한숨을 몰아쉬며 경룡에게 말했다.
"낭군님은 선대가문을 이어받기 위해 학문에 전념해야 할 몸이거늘 창루의 계집에게 빠져 여러 해를 잃고 만금을 잃었으며 그것으로도 모자라 목숨까지 잃을 뻔하였습니다. 낭군님, 지금의 이상황을 좋은 기회로 삼아야 합니다. 저 재물들을 거두어 속히 집으로 돌아가십시오. 만약 또다시 제 말을 물리신다면 저는 두 번 다시는 낭군님을 보지 않을 것입니다."
그리고는 방문을 열고 주변을 살폈는데 인기척이 없자 옥단은 시비와 경룡의 종자를 불러왔다.
"낭군님, 서둘러 가죽상자에서 돌을 꺼내고 이 재물들을 채워 여길 뜨십시오. 닭이 울기 전에 떠나셔야 해요."
그들이 손이 움직이는지 발이 움직이는지 모를 정도로 서둘러 일을 마치고 나자 동녘 하늘에 붉은 기운이 돋기 시작했다.
"천리 길을 살아 돌아와 깊은 정을 펴지도 못했는데 또 이렇게 헤어져야 한단 말이오. 기약도 없이."
"낭군님, 너무 슬퍼 마세요. 인연의 끈이 닿아 있으니 언젠가는 다시 만나게 될 거예요. 이제 가시면 오로지 서책에만 마음을 묻고 지내셔야 합니다. 과거에 급제할 때까지는 딴 생각일랑은 결코 하지 마세요."
좀 있으면 어둠이 벗겨진다고 종자가 재촉해대는 말이 연거푸 들려왔다.
경룡은 옥단을 끌어안고 젖은 볼도 만져보고 입술도 만져보면서 속울음을 울었으나 옥단은 냉정하게 경룡의 품에서 몸을 빼내며 말했다.
"낭군님께서 과거에 급제하는 날이 우리가 상봉하게 되는 날이니 염려말고 떠나세요."
경룡은 뒤돌아보고 또 돌아보며 마침내 떠났다. 점점 희미해져 가는 경룡의 발소리가 옥단의 가슴에 무늬처럼 새겨졌다. 울음을 삼키며 방으로 들어온 옥단과 시비는 서둘러 옷에서 솜을 빼내기 시작했다.
"얘야, 우리가 짰다는 걸 저들이 눈치 못 채게 잘 해야 한다."
그리고는 그것으로 각각 입을 틀어막고 끈으로 손과 발을 묶은 다음, 침상 아래서 거꾸러진 자세를 취한 채 창모가 올라오기만을 기다리고 있었다.
간밤에 잔치를 치른 여파 때문이었는지 하인들까지도 늦잠에 들었다 깨어서야 마부와 말을 비롯하여 경룡 일행이 사라진 것을 알게 되었다. 술도 덜 깬 상태에서 그 소식을 듣고 속치마바람에 북루로 뛰어가 방문을 열어제친 창모는 비명을 내지르며 벌러덩 나자빠졌다.
뒤따라온 하인들이 옥단과 시비를 풀어주자 옥단이는 한참만에 깨어나는 체하더니 창모에게 투정을 부리는 것이었다.
"어제 제가 뭐랬습니까 어머니. 그 자를 만나지 않겠다고 하지 않았습니까. 그 자가 아무리 속이 없어 보이기로서니 사람인데 어찌 노림에서 당한 일을 그리 쉽게 잊었겠습니까. 어젯밤 잠자리에서 합환을 하지 않으려고 하여 이상히 여겼는데 밤이 깊어지자 종자를 몰래 부르는 것이었습니다. 종자 놈이 순식간에 뛰어들어오더니 왕랑과 합세하여 저와 저 애를 이렇게 만들어놓고 재물들을 모두 챙겼습니다. 종자 놈은 처음부터 우리를 죽이고 가자고 하였는데 그나마 공자가 말리는 통에 간신히 우리 목숨이 붙어있는 것이예요. 어머니, 분해 죽겠습니다. 그 재물들을 되찾으려면 서둘러 뒤쫓아야 해요. 결박당할 때 그들이 하는 말을 들었는데 그들은 우리가 뒤쫓을 것까지 예상하고 있더라구요. 본부로 가서 숨어 추이를 지켜보다가 딴 데로 도망치자고 하는 말을 분명히 들었습니다. 속히 뒤쫓으세요. 어서요 어머니."
창모는 거짓을 둘러대어 이웃의 젊은 사람들을 불러모아 그들을 추격하기 시작했다. 서주 공문 근처에 이르자 행인들이 제법 많았다.
그때 옥단이가 갑자기 속력을 늦추더니 말에서 내렸다. 그리고는 창모를 말에서 끌어내리며 큰소리로 외치는 것이었다.
"여러분, 이 여자를 잘 보십시오. 그리고 제가 하는 말에 귀기울여 주십시오. 이 여자는 창모인데 지금까지 제 자색을 이용하여 번 돈이 어마어마하게 많습니다. 몇 해 전에 한 양반 가의 젊은이가 저에게 빠지는 바람에 이 창모에게 만금을 털린 적이 있었지요. 이 창모는 그 사람의 돈을 다 뜯어먹고 더 뜯을 게 없자 노림의 도적들과 짜고 죽이려 했습니다. 그러나 놀랍게도 그 사람의 명줄이 길었던지 천지신명이 도왔던지 천신만고 끝에 거기서 살아 나와 다시 제 앞에 나타났습니다. 옛날보다 훨씬 더 많은 재물을 가지고 말입니다. 그런데 여러분, 이 못된 창모가 어떤 짓을 했는지 아십니까? 또다시 그 사람을 홀려 재물을 갈취하고 죽이려는 음모를 꾸몄습니다. 제가 말하는 그 사람이란 바로 제 낭군입니다. 제가 그 몹쓸 계략을 안 이상 낭군을 죽게 만들 수는 없지 않습니까. 그래서 재물을 챙겨 도망시켰더니 악착같이 그를 뒤쫓아 재물을 빼앗으려고 여기까지 온 것입니다. 여러분, 저는 이 창모를 관아에 고발하고자 합니다. 만약 의심나는 분이 계신다면 저 뒤에 따라온 제 이웃 분들에게 물어보십시오. 그 분들이 다 알고 계십니다. 이토록 간악한 창모는 그냥 두어선 안 되겠기에 여러분 앞에 이렇게 호소합니다. 저를 좀 도와주십시오."
이웃 사람들도 본시 창모의 인간성에 대하여 잘 알고 또 노림에서 저지른 일에 대하여도 잘 알고 있었기 때문에 옥단이의 말이 사실이라고 거들어 주었다.
"내참 기가 막혀서. 아 글쎄, 이 창모가 오늘 아침 일찍 우리에게 와서는 왕 공자가 자기의 재물을 몽땅 훔쳐 달아났다는 것이었습니다. 그래서 우리가 동참했던 건데 방금 옥단이의 말을 듣고 보니 창모가 우릴 속였던 거군요. 바보처럼 속았으니 이 일에 끼어들었지, 그렇지 않으면 사람 죽이는 일에 누가 동참을 했겠습니까. 창모가 왕 공자를 또 한 번 죽이려 한 걸 보면 인간의 탈만 썼을 뿐이지 결코 인간은 아닙니다 그려."
구경하던 행인들은 입을 모아 창모를 욕했고 더러는 창모 면상에다 침을 뱉는 이도 있었다. 창모는 억울하다고 애써 변명을 하였으나 사람들은 아무도 그 말을 믿지 않고 모두 옥단의 편을 들어주었다. 그러면서 창모를 고발하라고 부추겼다.
이에 당황하고 겁에 질린 창모는 옥단의 치맛자락을 붙잡고 살려달라고 애원하였다. 그러자 옥단이 눈을 감고 망설이다가 말했다.
"주인 어미 손에 제 낭군이 두 번이나 죽임을 당할 뻔하였습니다만, 어찌 됐건 저를 길러준 은혜를 생각하여 고발은 하지 않겠습니다. 하지만 조건이 있습니다. 더 이상 제 낭군을 뒤쫓지 않겠다는 것과 집에 돌아가 저를 협박하거나 구박하지 않겠다는 것을 맹세해주면 그리 하지요."
옥단은 많은 이웃 사람들이 증인이 되어준 서약서를 품에 넣고 당당하게, 창모는 죄인 꼴로 집으로 돌아왔다. 하지만 똥눌 때 마음과 똥누고 나서의 마음이 다르다더니 집에 돌아온 창모는 분함을 질근질근 씹어가며 옥단이 죽일 궁리를 하기 시작했다.
한편 조(趙) 상인은 옥단이를 얻을 수 없게 되었다는 사실을 알고 창모를 찾아가 전에 주었던 돈을 돌려 달라고 요구하였다. 하지만 창모가 어디 그 돈을 순순히 되돌려줄 사람이던가. 창모는 조운과 상의한 뒤 상인에게 어찌어찌 하라고 일러서 돌려보냈다.
<중략>
어느 날부턴가 옥단의 귀에 이상한 소문이 들락거리기 시작했다.
이웃에는 조 상인의 집안과 가까이 지내는 무당 부부가 살고 있었다. 무당의 남편은 주색을 탐하기로 유명한 사람이었는데 그 자와 조 상인의 본처가 그렇고 그런 사이라는 것이었다.
어느 날 저녁별이 뜰 무렵 옥단은 바람을 쏘이느라 뒤란을 거닐고 있었다. 담장 주변 우거진 수풀 속에서 인기척이 나 돌아보니 본처가 옷매무새를 가다듬으며 나오는 것이었다. '이상도 하구나' 그 순간 옥단의 귀를 어지럽히던 소문이 스쳐 지나갔다.
그와 비슷한 일은 며칠 뒤에도 또 일어났다. 그러자 옥단은 그 소문이 사실일지도 모른다는 생각이 들어 그때부터 본처의 일거수일투족을 좇기 시작했다.
조 상인은 워낙 친구들을 좋아하여 친구네 사랑에서 밤을 보내는 날이 많았는데 그런 날이면 어김없이 본처는 새벽이슬을 밟고 돌아오는 것이었다. 그 일은 집안의 하인하녀들의 입을 타고 마을 곳곳으로 이 마을 저말로 날아다니기 시작했다. 그런데 오직 조 상인만이 제 염통 곪는 줄을 모르고 있을 뿐이었다.
어느 날, 옥단은 그들의 밀회를 엿보는 것을 일부러 들켰다. 자기들의 밀회가 들통났다는 것을 안 두 사람은 불안하기 짝이 없었다. 틀림없이 옥단이가 조 상인에게 일러바칠 것이고 그리 되면 자기들의 앞날은 불 보듯 뻔하기 때문이었다. 그들은 은밀히 계교를 꾸몄다.
때마침 조 상인은 이웃집에서 자고 다음 날 아침에야 돌아왔다. 본처는 서둘러 손수 깨죽을 쑤곤 거기다 독을 넣어 두 그릇에 나누어 담았다. 상을 받쳐든 그녀의 눈꺼풀이 잠시 떨다 멈추었다. 그녀는 곧 이를 물고 걸음을 떼었다.
상인은 아침이면 으레 옥단의 얼굴을 보러 가고 했으므로 본처는 옥단의 방으로 가 그것을 내려놓았다.
"제가 오랜만에 깨죽을 쑤었습니다. 요즘 당신 입맛이 없는 것 같아서요. 식으면 맛이 없으니 어서 드세요."
본처는 찬바람을 일으키며 치마꼬리를 잡고 나갔다.
쪽을 지고 있던 옥단은 순간, '저 죽 속에 혹시 독이라도 풀지 않았을까? 만약에 그렇다면 두 군데 다 들었을까, 아니면 내 것에만 들었을까?' 하는 의심을 했다.
"어머나, 맛있어 뵈네요. 제가 깨죽 좋아하는 줄 어찌 아시고서 호호호, 어르신 근데 어르신의 것이 더 많이 뵈지 않습니까? 제가 그걸 먹어도 될까요?"
그러자 상인은 흔쾌히 죽 그릇을 바꾸어 놓고 떠먹기 시작했다. 대여섯 번쯤 떴을까 싶었는데, 상인은 죽사발을 떨어뜨린 뒤 피를 토하며 방바닥에 고꾸라졌다.
옥단은 상인을 부르며 몸을 흔들어 보았으나 이미 숨이 멎어 있었다. 평소에 늙은이가 죽기라도 했으면 좋겠다는 생각을 안 했던 건 아니지만 막상 일이 이렇게 되자 은근히 겁이 난 옥단은 서둘러 밖으로 뛰어나가 이웃 사람들 집에 대고 소리쳤다.
"얼른 와 보세요. 조 상인 어르신이 돌아가셨습니다."
잠시 후 이웃 사람들이 벌떼처럼 몰려들었다.
"조 상인이 돌아가시다니 그게 무슨 말이오? 엊저녁에도 멀쩡하던 분이."
"아닐세. 새벽녘까지 나와 함께 있었는 걸. 조가가 죽다니, 이게 무슨 날벼락인가?"
옥단이 그간의 자초지종을 들려주고 그릇에 남아 있던 죽을 개에게 먹이나 개는 즉사하고 말았다. 조 상인의 본처는 억울하다며 옥단이에게로 화살을 돌렸다. "우리 영감에게 절개를 잃은 게 분해서 저년이 독살을 한 거지 뭐겠어요." 말없이 듣고만 있던 한 사람이 의심 섞인 말을 던졌다.
"조가 본처의 행실은 나도 알고 있소. 그렇다고 이 독을 그 사람이 풀었다고 누가 장담할 수 있단 말이오? 아무도 본 사람이 없잖소. 옥단이 자네도 여기에 강제로 끌려온 것에 대한 억울함이 남아 있을 테니 풀려 맘만 먹는다면 풀 수 있었겠지. 아니 그런가?"
뜬금없이 궁지에 몰리게 된 옥단은 눈앞이 캄캄했다. 몸이 한꺼번에 무너져 내릴 것만 같아 문기둥을 붙드는데 다른 친구가 나서서 말했다.
"아닐세. 옥단이가 비록 그렇게 오긴 하였으나 조가에게 얼마나 잘 했는가? 우리 모두 알고 있는 사실 아닌가? 조가가 살아 생전 옥단이 칭찬을 혀끝에서 놓지 않은 걸 보면 알 수 있네. 나는 본처가 의심스럽네. 무당의 사내놈과 한 짓거리가 들통나지 않게 하려고 든다면 어떤 짓이라도 할 위인이라는 걸 모르나?"
"맞네 맞아. 오늘도 새벽이슬을 홈빡 뒤집어쓰고 오는 걸 내가 봤지."
조 상인의 친구들이 본처에게 진위를 따져 물었으나 그녀는 돌덩이처럼 굳어진 얼굴을 숙인 채 아무 말도 하지 않았다. 그들이 아무리 재촉해 대어도 꿀먹은 벙어리마냥 앉아서는 시간만 흘려보낼 뿐이었다. 그녀가 한 짓이 틀림없다는 심증만을 얻고 물러나온 그들은 마을의 젊은이를 시켜 즉시 관아에 신고케 하였고 잠시 후 관원들이 들이닥쳐 본처와 옥단이, 무당 부부 그리고 하인 몇을 잡아갔다.
사또의 지휘 아래 살인의 증거를 찾는 작업이 시작되었다.
무당 부부와 본처는 어찌나 빈틈없이 자기변론을 잘 하는지 사또는 그만 혀를 내두를 지경이었다. 이 사람 말을 들으면 이게 옳은 듯하고 저 사람 말을 들으면 또 저게 옳은 듯하여 판단이 서지 않는 사또는 난감하기 짝이 없었다.
한편 경룡은 재물을 싣고 절강을 건너 소흥으로 돌아갔다. 아들이 돌아왔다는 소식을 들은 각로는 기뻐하는 대신 크게 노하며 그를 붙들어다 무릎을 꿇리게 하고는 하인들에게 곤장 칠 준비를 하라 엄명을 내렸다. 뜰에 꿇어 엎드린 경룡은 울면서 백배 사죄를 올렸다. 그러나 서슬이 퍼런 각로는 단호히 말하였다.
"너는 세 가지의 죄를 지었느니라. 첫째는 아비를 배반한 죄, 둘째는 천금으로도 바꿀 수 없는 시간을 헛되이 버린 죄, 셋째는 주색에 빠져 재물을 잃고 가업을 엎은 죄니라."
경룡이 대답하였다.
"아버지, 그 동안 저의 잘못을 무수히 뉘우치고 아버지로부터 죄를 용서받고자 이렇게 돌아왔습니다. 저를 거두어 주십시오."
"이놈아, 너를 거두고 아니 거두고가 문제가 아니라 네 죄에 대한 값은 치러야하지 않겠느냐. 여봐라 무엇들 하는 게냐, 어서 곤장을 치렷다!"
본래 준엄한 성품을 지닌 각로는 매를 치는 하인에게 인정사정 보지 말고 매질하라고 하였다. 비명 소리가 마당으로 쌀알처럼 흩어졌다. 각로는 눈을 내리 감고 아들의 비명을 삼키고 있었다.
그때 각로의 사위인 이부원외랑 조지고(趙志皐)가 처남이 돌아왔다는 급보를 받고 당도하였는데 처남이 매를 맞고 있자 각로에게 호소하였다.
"이는 처남이 어린 나이에 저지른 일이니 너른 마음으로 용서하여 주십시오. 오늘이라도 이렇게 무사히 돌아왔으니 다행이라 여기시고 매를 그만 거두어 주십시오."
평소에 각별히 신임을 하고 아끼던 사위가 간청을 하므로 각로는 매질을 그치게 하였다. 식구들이 나와 경룡을 부축하여 안채로 데리고 들어가자 각로는 아들이 끌고 온 재물들을 들추어보았다. '참으로 이상하구나. 내가 받아 가지고 오라 했던 것보다 훨씬 많은 듯하니.'
경룡은 어머니께 절을 올렸다. 어머니는 아들의 환부를 들여다보고 하염없이 울다가 그간의 일을 물었다. 경룡이 사실대로 대답하고 옥단과의 일도 모두 말씀 올리니 어머니는 탄식을 하였다.
"그 아이가 양가집에서 길러지기만 했어도 좋겠다만, 쯔쯔쯔. 몹시 가슴이 아프구나. 마음으로야 며느리로 받아들이고 싶다만 그게 될 일이더냐?"
여러 날이 지난 후 각로는 경룡의 방으로 들었다.
"너는 여러 해 동안이나 예업(藝業)을 멀리 했으니 공명(功名)을 기대할 수는 없을 것이다. 그래 앞날에 대해 생각은 해 보았느냐?"
경룡이 학문에 전념하겠다고 하자 각로는 한심스럽다는 듯 아들을 물끄러미 바라보더니 대뜸 책 한 권을 뽑아들고 아무데나 펼쳤다. 그리고는 읽고 뜻을 말하여 보게 하였는데 경룡이 아무런 막힘 없이 그것을 해내자 각로는 크게 놀랐고 다른 쪽을 또 펴서 내밀었다.
경룡에게 막힘이란 있을 턱이 없었다. 비록 창가에서 수 년 머물기는 했으나 그 안에서도 옥단이의 권유를 따라 공부를 줄곧 해왔기 때문이었다. 그러나 그것을 알 리 없는 각로는 의심을 떨쳐 버릴 수가 없어 계속해서 여러 종류의 책들을 손닿는 대로 뽑아 시험해 보았다. 계속 뜻밖의 결과가 나오자 각로의 표정이 밝아졌다.
그때 밖에서 기러기 울음소리가 들려왔다. 각로는 아들에게 그것을 시제로 주며 시를 한 수 지어 보라 하였다.
서풍을 타고 날아온 기러기 떼
삼경 달빛에 젖는구나
물고 온 편지 또한 젖는구나
아련하여라
영릉 백발 노인의 피리소리
"이 시가 그 동안의 네 허물들을 다 덮었다."
각로는 아들의 등을 한 번 쓸어주고는 서루가 필요할 것 같다는 생각을 하면서 방을 나갔다.
경룡이 아버지가 지어준 서루에 묻혀 독서삼매에 빠져들었을 무렵 하인이 와서 한 나그네가 뵙기를 청한다는 말을 전하는 것이었다. 경룡은 그를 서루로 불러들였다. 그러자 그는 품속에서 비단 쪼가리 하나를 꺼내어 내밀고는 말없이 돌아가 버렸다.
"아니 이건 혈서……가 아닌가?"
소흥의 왕 수재(秀才) 경룡에게 올립니다.
남쪽을 향해 날던 새가
구름 밖 덫에 걸려들었네
풀어줄 이 아무도 없으니
어느 세월에 그대 품에 가 안길까
옥단 재배.
경룡은 막막하기 그지없었다. 내용으로 보자면 옥단이가 난처한 처지에 놓인 것이 틀림없지만 어떻게 자세히 알아보거나 달려가 도와줄 수 없는 처지이고 보니 애간장만 녹아 내릴 뿐이었다. 그로 인해 잠도 자지 못하고 먹지도 못하는 시간이 한동안 지속되었다. 그러나 시간이 약이라던가. 그 애달픈 마음은 차차 엷어져 갔고 경룡은 다시금 학문 속으로 들어가 박혔다.
간신히 마음이 아물어갈 즈음이었다. 경룡의 집에 들어 향과 비단을 판 상인이 한밤중에 경룡을 찾아와서는 고운 보자기에 싸여진 물건을 건네었다. 경룡은 그것을 풀어보았다. 순간 눈과 입이 대번에 벌어지고 손이 떨리기 시작했다. 경룡은 상인으로부터 이것을 가지고 오게 된 경위에 대하여 듣고는 그를 후하게 대접하여 보냈다. 그 후로 날이면 날마다 그 비단에 놓여진 수를 읽고 매만지며 가슴을 적셨다.
늙은이가 쳐놓은 그물에 갇힌 외로운 난새
해는 다시 저무는데 어이 홀로 잠들거나
님 계신 하늘 꿈이라도 꾸고 싶어
눈을 감고 또 감네
경룡은 수 놓여진 시의 내용을 보고 옥단이가 혹시 조 상인의 집에 붙들려 있을지도 모른다는 추측을 하게 되었다.
'이 역시 그 간악한 창모의 술책이었겠지. 하지만 난 아무 것도 할 수가 없으니…… 옥단이가 얼마나 힘들까.'
때때로 책을 펼치면 옥단이의 얼굴이 글자들을 덮어 보이지 않았으나, 경룡은 마음을 다부지게 먹고 이를 갈며 공부했다. 자신의 옥단이를 구해내는 방법은 장원급제하는 길밖에 없다는 생각이 들었기 때문이었다.
그 결과 향시에서 장원으로 뽑히고, 향시에서 급제한 사람들만 보는 과거인 회시에서도 일등으로 뽑히더니 마침내 장원급제를 하여 한림수찬(翰林修撰)에 오르게 되었다.
그때까지도 조 상인 살해 사건은 판결을 내지 못하고 있었다. 할 수 없이 관아에서는 어사를 파견하여 조사해 줄 것을 조정에다 청하기에 이르렀는데, 임금의 윤허가 떨어지자 한림수찬인 경룡에게 그 소임이 맡겨져 그가 서주로 가게 되었다.
경룡은 도착하자마자 공술서를 열람하고 나서 죄인들을 불러들였다. 한 사람 한 사람 대질신문을 하고 취조하는 과정에서 맨 마지막에 불려 들어온 이가 옥단이었다. 헤어질 때의 곱던 모습은 온 데 간 데 없고 퀭하니 패인 눈, 깡말라 검불 같이 되어 버린 몸. 마주치는 순간 경룡의 가슴에서는 불덩어리 하나가 치솟아 올랐다.
경룡은 모든 혐의자들에게 말하였다.
"지금까지 취조해 본 결과 적어도 네 사람은 살인 혐의에서 자유로울 수 없다. 특히 옥단이는 조 상인에게 납치되어 온 것에 대한 억울한 감정을 아직도 품고 있어 혐의가 가장 짙은 사람이라 할 수 있다. 그러므로 별옥에다 가두고 더 깊이 취조할 것인데 여의치 않을 시에는 고문도 불사할 것이니 그리 알라. 여봐라, 나머지는 다시 옥에 가두라."
다음 날 경룡은 공부(公府)에 명하여 뜰에다 고문하는 형구들을 갖추게 하고는 혐의자들을 그 앞에 데려다 놓았다. 그들이 바람 앞의 사시나무처럼 몸을 떨고 있는데 이번에는 관원들이 커다란 행장 꾸러미 두 개를 뜰 한가운데다 갖다놓고 돌아갔다.
"어명을 받잡고 먼 길을 오는데 두어 차례 비를 만나 행장들이 비에 젖었으나 급하여 말릴 겨를이 없었다. 오늘은 해가 좋아 말리기 좋을 터이니 이따가 볕이 따가울 때 열어 말리도록 하라."
"예, 분부 받잡겠습니다."
어사 경룡은 뜰에 늘어서 있던 아전들을 밖에 나가 있으라 하고 문을 닫았다. 그리고 나서 안에 볼 일이 있다며 들어가자 뜰에는 죄인들만 남게 되었다. 그들은 처음엔 눈치만 보며 땅이 꺼져라 한숨만 내쉬었는데 아무리 기다려도 어사는커녕 아전나부랭이들도 나타나지 않자 무당이 먼저 조심스레 말을 꺼냈다.
"아까 어사또가 말한 것 들었지? 아마도 옥단이 년이 범인인 게 틀림없어."
"꼭 그렇지는 않지요. 조 상인 댁 큰 마님과 그대의 남편 사이가 그렇고 그러니 거기에도 얼마든지 의심의 여지가 있지요. 저는 그걸 낱낱이 어사또 앞에 고할 겁니다. 이젠 더 이상 숨길 수가 없습니다요."
하인이 반박하자 본처가 애걸을 하였다.
"이보게. 자네 왜 이러는가? 자네는 우리집 영감이 가장 신임하던 사람이 아닌가? 어찌 그럴 수 있느냐구. 여보게 우리가 나가기만 하면 자네에게 큰 밑천을 줄 터이니 그 말만은 토설치 말게나."
"여보게. 좋은 게 좋은 거지 안 그런가?"
"좋은 게 좋은 거지? 아니 그걸 말이라고 하는 거요? 진실은 밝혀져야 합니다. 또다시 억울한 죽음을 당하는 사람이 있어선 안 되지요."
하인은 무당 남편과 본처를 번갈아 쏘아보며 말했다.
그때 어사또가 나와 신문을 시작하였다.
"이제부터 너희들은 사실만을 고해야 한다. 털끝 하나라도 나를 속이려 든다면 용서치 않을 것이다. 이미 나는 너희들이 말한 것을 잘 알고 있다."
그러더니 경룡은 야릇한 미소를 지으며 아전들에게 명했다.
"여봐라, 볕이 이리 좋은데 어서 내 행장을 끌러 말리지 않고 무엇들 하는 게냐?"
아전들이 짐 꾸러미를 풀었다. 그때 그것을 본 사람들, 혐의자들이건 구경꾼들이건 관원들이건 간에 모두 놀랐다. 당연히 비에 젖어 후줄근해진 옷가지들이 나오리라 생각했던 사람들 눈앞에 보여진 것은 그것이 아니라 멀쩡한 사람 둘이었기 때문이었다.
어사는 호탕하게 웃어대기 시작했다.
"잘들 들어라. 저 왼편에 있는 사람은 내가 데리고 온 조정의 관리이고 오른편에 있는 이는 내 집안 사람이니라. 이제부터 그대들이 내 행장 꾸러미 속에 숨어서 들은 말들을 소상히 고하라."
이렇게 하여 오랫동안 끌어왔던 살인사건은 간단명료하게 종결이 되었다. 조 상인의 처와 무당의 남편은 참수하라는 명이 떨어졌고 옥단과 그 밖의 사람들은 방면되었다.
사건을 마무리짓고 경룡이 서울로 돌아가기 전날 밤. 그는 몰래 집안일꾼을 시켜 옥단을 데려오게 하였다. 경룡이 아무리 함께 떠날 것을 권유해도 옥단은 듣지 않았다. 마침내 새벽닭이 울자 경룡이 눈물로 호소를 하였다.
"내 그대에게 꼭 할 말이 있소. 나는 과거에 급제한 후 아버지의 지엄한 명으로 합씨의 딸과 혼인을 하였소. 그러나 그대를 그리는 마음이 너무 커 아직까지도 부부의 연을 맺지 않았소. 내가 이 사건을 맡고 내려오기 전 그 아내에게 그대 이야기를 숨김없이 하면서 그대를 받아줄 것을 청하였더니 기꺼이 허락하였소. 이런데도 그대가 가지 않겠다면 좋소. 나도 그 아내를 돌보지 않을 것이니 그리 아시오. 우리가 지금 헤어진다면 이것은 영원한 이별이 될 거라는 걸 왜 모르오. 한번만 더 깊이 생각해주오. 나와 함께 갑시다."
그들은 마을이 잠에서 깨기 전에 소리 없이 소흥을 향해 떠났다.
경룡과 옥단이 소흥 왕각로 댁에 도착하자 미리 기별을 받은 식구들이 나와 맞아주었는데 그들 중 경룡의 아내가 옥단을 각별히 대해주었다.
"먼 길을 오느라 고단하겠구먼. 편히 쉬게나. 그리고 불편한 게 있으면 언제든 어려워 말고 나를 찾게."
미소와 따뜻한 음성을 남기고 나가는 그녀의 뒷모습이 그렇게도 고울 수가 없었다. 옥단은 감탄해 마지 않았다. 경룡과 옥단은 그 날 밤새도록 지나간 일들을 반추하며 웃고 울었다.
옥단이 경룡과 한 지붕 밑에서 살기 시작한 지 한 달이 다 되어갈 무렵이었다. 밤이 되면 경룡은 본처는 제쳐두고 옥단이의 방으로만 들려 하는 것이었다. 그것이 민망하기도 하고 부인에게 미안한 일이어서 어느 날 옥단이는 냉정하게 말하였다.
"서방님, 잘 들으세요. 저는 형님께서 아이를 낳으시기 전까지는 결코 서방님을 이 방에 들이지 않을 겁니다. 그러니 어서 형님 방으로 드십시오."
옥단에게 등이 떠밀려 본처의 방으로 들게 되어 그 날에서야 비로소 부부의 연을 맺은 경룡은 그 후 옥단에게서 아들 셋을 본처에게서 아들 둘을 얻었다.
세월은 흐르고 흘러 마침내 옥단의 아들 둘과 본처의 아들 하나가 문과에 합격하여 청환(淸宦)과 현직(顯職)이라는 벼슬을 두루 거쳤다. 그리고 옥단의 나머지 한 아들은 행정업무를 관할하던 안찰사가 되어 선조 삼십이 년의 왜란에서 전쟁을 이끌었고 본처의 다른 아들은 중국 화북지구에서 감사 집무를 보던 포정사가 되었다.
재물도 그런 대로 넉넉하고 자손도 번창하여 다복하기 이를 데 없는 집안으로 소문이 자자했다. 그러나 사람이 세월을 넘지는 못하는 법. 경룡도 가고 본처도 갔다.
온종일 휘돌아 치던 바람이 수그러드는가 싶더니 저녁이 가까워지면서부터는 눈보라가 휘날렸다.
등이 꼬부라지고 머리가 하얗게 센 노파가 비척비척 걸어나와 마루 끝에 쪼그리고 앉아 중얼거렸다.
"영감, 오늘 밤은 꼭 노림의 그날 같구려." ★
