허  생  전                                        - 연암 박지원 -

허생은 묵적골(墨積洞, 주로 남인 계통의 몰락한 선비들이 살던 묵적골은 남산 아래에 위치하며, 허생의 신분과 처지를 암시해 줌.)에 살았다. 곧장 남산 밑에 닿으면, 우물 위에 오래된 은행나무가 서 있고, 은행나무를 향하여 사립문이 열렸는데, 두어 칸 초가는 비바람을 막지 못할 정도였다. 그러나 허생은 글읽기만 좋아하고, 그의 처가 남의 바느질 품을 팔아서 입에 풀칠을 했다.

하루는 그 처가 몹시 배가 고파서 울음 섞인 소리로 말했다.

"당신은 평생 과거(科擧)를 보지 않으니, 글은 읽어 무엇합니까?"

허생은 웃으며 말했다.

"나는 아직 독서를 익숙히 하지 못하였소."

"그럼 장인바치(물품을 만드는 일을 전문으로 하는 사람. 공인) 일이라도 못 하시나요?"(작가의 실학사상이 반영됨.)

"장인바치 일은 본래 배우지 않았는 걸 어떻게 하겠소?"

"그럼 장사는 못 하시나요?"(작가의 실학사상이 반영됨.)

"장사는 밑천이 없는 걸 어떻게 하겠소?"

처는 왈칵 성을 내며 소리쳤다.

"밤낮으로 글을 읽더니 기껏 '어떻게 하겠소?' 소리만 배웠단 말씀이오? 장인바치 일도 못 한다, 장사도 못 한다면, 도둑질이라도 못 하시나요?"(선비의 무능을 신랄하게 비판함. 실생활의 어려움이 윤리적 가치관의 붕괴를 가져올 수 있다는 작가의 의도를 드러냄.)

허생은 읽던 책을 덮어놓고 일어나면서,

"아깝다. 내가 당초 글읽기로 십 년을 기약했는데, 인제 칠 년인 걸……."
하고 획 문 밖으로 나가 버렸다.

허생은 거리에 서로 알 만한 사람이 없었다. 바로 운종가(雲從街, 지금의 서울의 종로)로 나가서 시중의 사람을 붙들고 물었다.

"누가 서울 성중에서 제일 부자요?"

변 씨(卞氏)를 말해 주는 이가 있어서 허생이 곧 변 씨의 집을 찾아갔다. 허생은 변 씨를 대하여 길게 읍(揖, 인사하는 예의의 한 가지. 두 손을 맞잡아 얼굴 앞으로 들고 구부렸다가 펴면서 두 손을 내림)하고 말했다.

"내가 집이 가난해서 무얼 좀 해 보려고 하니, 만 냥(萬兩)을 뀌어 주시기 바랍니다."

변 씨는

"그러시오."
하고 당장 만 냥을 내주었다. 허생은 감사하다는 인사도 없이 가 버렸다.(성격의 간접적 제시 방법. 허생의 이인다운 풍모를 부각시킴으로써 허생이 비범한 인물임을 암시함.) 변 씨 집의 자제와 손들이 허생을 보니 거지였다. 실띠(조선 시대 양반들이 실을 꼬아 가슴께로 두르던 띠)의 술이 빠져 너덜너덜하고, 갖신(가죽으로 만든 신)의 뒷굽이 자빠졌으며, 쭈구러진 갓에 허름한 도포를 걸치고, 코에서 맑은 콧물이 흘렀다. 허생이 나가자 모두들 어리둥절해서 물었다.

"저이를 아시나요?"

"모르지."

"아니, 이제 하루 아침에, 평생 누군지도 알지 못하는 사람에게 만 냥을 그냥 내던져 버리고 성명도 묻지 않으시다니 대체 무슨 영문인가요?"

"이건 너희들이 알 바 아니다. 대체로 남에게 무엇을 빌리러 오는 사람은 으레 자기 뜻을 대단히 선전하고, 신용을 자랑하면서도 비굴한 빛이 얼굴에 나타나고, 말을 중언부언하게 마련이다. 그런데 저 객은 형색은 허술하지만, 말이 간단하고, 눈을 오만하게 뜨며, 얼굴에 부끄러운 기색이 없는 것으로 보아 재물이 없이도 스스로 만족할 수 있는 사람이다.(변 씨의 사람 보는 안목이 드러남.) 그 사람이 해 보겠다는 일이 작은 일이 아닐 것이매, 나 또한 그를 시험해 보려는 것이다. 안 주면 모르되 이왕 만 냥을 주는 바에 성명은 물어 무엇을 하겠느냐?"

허생은 만 냥을 입수하자 다시 자기 집에 들르지도 않고 바로 안성(安城)으로 내려갔다. 안성은 경기도, 충청도 사람들이 마주치는 곳이요, 삼남(三南, 충청, 경상, 전라의 총칭)의 길목이기 때문이다. 거기서 대추 · 밤 · 감 · 배며, 석류 · 귤 · 유자 등속의 과일을 모조리 두 배의 값으로 사들였다. 허생이 과일을 몽땅 쓸었기 때문에 온 나라가 잔치나 제사를 못 지낼 형편에 이르렀다.(매점매석 행위를 통하여, 우리 나라의 경제 기반의 취약성과 '제사'로 상징되는 허례허식의 풍속을 풍자·비판함) 얼마 안 가서, 허생에게 두 배의 값으로 과일을 팔았던 상인들이 도리어 열 배의 값을 주고 사 가게 되었다. 허생은 길게 한숨을 내쉬었다.

"만 냥으로 온갖 과일의 값을 좌우했으니, 우리 나라의 형편을 알 만하구나."(겨우 만 냥의 돈으로 한 나라의 경제를 좌우했음을 통하여 당시 경제 규모와 구조를 취약함으로 지적했다.)

그는 다시 칼, 호미, 포목 따위를 가지고 제주도에 건너가서 말총(말의 갈기나 꼬리의 털)을 죄다 사들이면서 말했다.

"몇 해 지나면 나라 안의 사람들의 머리를 싸매지 못할 것이다."

허생이 이렇게 말하고 얼마 안 가서 과연 망건 값이 열 배로 뛰어올랐다.(매점매석이 가능한 당시 유통 구조의 취약함을 보여 준 것으로, 이윤을 얻기 위한 부도덕한 상행위를 유통하는 것이 아니라, 상품의 신속하고 원활한 유통과 상업 발전을 지향하는 이용후생의 정신을 주장한 것이다.)

허생은 늙은 사공을 만나 말을 물었다.

"바다 밖에 혹시 사람이 살 만한 빈 섬이 없던가?"(여기서 '바다 밖'은 해외를 의미하는 것으로 해외진출사상을 드러낸 것이고, '빈 섬'은 이상향을 건설한 새로운 공간을 뜻하는 것으로 이상주의 세계관을 드러낸 것인데, 당시 작가의 현실에 대한 인식과 대응을 살필 수 있는 부분이다.)

"있습지요. 언젠가 풍파를 만나 서쪽으로 줄곧 사흘 동안을 흘러가서 어떤 빈섬에 닿았습지요. 아마 사문(沙門)과 장기(長崎)의 중간쯤 될 겁니다. 꽃과 나무는 제멋대로 무성하여 과일 열매가 절로 익어 있고, 짐승들이 떼지어 놀며, 물고기들이 사람을 보고도 놀라지 않습니다.(제시된 사물들의 이미지로 보아 풍요와 자유와 평화가 깃든 것으로, 작가가 그리고 있는 이상향의 모습이 상징적으로 표현되었다.)"

그는 대단히 기뻐하며,

"자네가 만약 나를 그 곳에 데려다 준다면 함께 부귀를 누릴 걸세."(작가는 허생을 통해 새로운 공간에서 부유한 사회를 건설하겠다는 의지와 함께 성공을 거둘 수 있다는 확신을 드러내고 있음)
라고 말하니 사공이 그러기로 승낙을 했다.

드디어 바람을 타고 동남쪽으로 가서 그 섬에 이르렀다. 허생은 높은 곳에 올라가서 사방을 둘러보고 실망하여 말했다.

"땅이 천 리도 못 되니 무엇을 해 보겠는가? 토지가 비옥하고 물이 좋으니, 단지 부가옹(富家翁)은 될 수 있겠구나."

"텅 빈 섬에 사람이라곤 하나도 없는데, 대체 누구와 더불어 사신단 말씀이오?"

사공의 말이었다.

"덕이 있으면 사람이 절로 모인다네.(사람이 덕이 있으면 다른 사람들이 따르게 된다는 의미이다. '논어'에 나오는 말임.) 덕이 없을까 두렵지. 사람이 없는 것이야 근심할 것이 있겠나?"

이 때, 변산(邊山)에 수천의 군도(群盜)들이 우글거리고 있었다. 각 지방에서 군사를 징발하여 수색을 벌였으나 좀처럼 잡히지 않았다.(당시 군도는 가난을 견디다 못해 유랑민이 된 양민의 집단으로, 이를 구휼한 생각은 않고 토벌의 대상으로 여긴 나라와 관리의 무능함을 나타낸 구절이다.) 군도들도 감히 나가 활동을 못 해서 배고프고 곤란한 판이었다. 허생이 군도의 산채를 찾아가서 우두머리를 달래었다.

"천 명이 천 냥을 빼앗아 와서 나누면 하나 앞에 얼마씩 돌아가지요?"

"일 인당 한 냥이지요."

"모두 아내가 있소?"

"없소."

"논밭은 있소?"

군도들이 어이없어 웃었다.

"땅이 있고 처자식이 있는 놈이 무엇 때문에 괴롭게 도둑이 된단 말이오?"(도둑의 발생이 경제 구조의 모순, 즉 최소 한도의 생활 여건조차 갖추어지지 못한 현실 때문임을 암시. 위정자의 무능과 정책 부재에서 기인된 현실에 대한 작가의 비판 의식이 드러나 있다. 작가는 사회의 여러 가지 문제점들이 근본적으로 경제적인 문제와 직결된 것이므로, 경제의 발전만이 사회적인 모순을 해결할 수 있다고 본다.)

"정말 그렇다면, 왜 아내를 얻고 집을 짓고 소를 사서 논밭을 갈고 지내려 하지 않는가? 그럼 도둑놈 소리도 안 듣고 살면서 집에는 부부의 낙(樂)이 있을 것이요, 돌아다녀도 잡힐까 걱정을 않고 길이 의식의 요족을 누릴 텐데……."

"아니, 왜 바라지 않겠소? 다만 돈이 없어 못 할 뿐이지요.(자본주의의 핵심인 '돈'의 중요성을 표현한 것으로, 상업 자본주의 사상과 근대의식이 드러나 있다.)"

허생은 웃으며 말했다.

"도둑질을 하면서 어찌 돈을 걱정할까? 내가 능히 당신들을 위해서 마련할 일이 있소. 내일 바다에 나와 보오. 붉은 깃발을 단 것이 모두 돈을 실은 배이니 마음대로 가져가구려."

허생이 군도와 언약하고 내려가자, 군도들은 모두 그를 미친 놈이라고 비웃었다.

이튿날, 군도들이 바닷가에 나가 보았더니 과연 허생이 삼십만 냥의 돈을 싣고 온 것이었다. 모두들 대경(大驚)해서 허생 앞에 줄지어 절했다.

"오직 장군의 명령을 따르겠소이다."

이에, 군도들이 다투어 돈을 짊어졌으나, 한 사람이 백 냥 이상을 지지 못했다.(굶주린 도둑들이 힘이 없음을 나타내어 당시 사회의 피폐한 모습에 연민의 정을 보여주고 있으며, 아울러 탐욕스런 인간의 어리석음에 대해 풍자하고 있다.)

"너희들 힘이 한껏 백 냥도 못 지면서 무슨 도둑질을 하겠느냐? 인제 너희들이 양민(良民)이 되려고 해도 이름이 도둑의 장부에 올랐으니 갈 곳이 없다. 내가 여기서 너희들을 기다릴 것이니 한 사람이 백 냥씩 가지고 가서 여자 하나 소 한 필을 거느리고 오너라."

허생의 말에 군도들은 모두 좋다고 흩어져 갔다. 허생은 몸소 이천 명이 1년 먹을 양식을 준비하고 기다렸다. 군도들이 빠짐없이 모두 돌아왔다. 드디어 다들 배에 싣고 그 빈 섬으로 들어갔다. 허생이 도둑을 몽땅 쓸어 가서 나라 안에 시끄러운 일이 없었다.(허생 개인의 힘으로 도둑의 문제를 해결하여 나라의 평정을 회복하였다는 것은 허생의 영웅적 면모를 부각시킴과 동시에 국가의 무능과 무대책을 비판한 것이다.)

그들은 나무를 베어 집을 짓고, 대(竹)를 엮어 울을 만들었다. 땅 기운이 온전하기 때문에 백곡이 잘 자라서, 한 해나 세 해만큼 걸러 짓지 않아도 한 줄기에 아홉 이삭이 달렸다. 3년 동안의 양식을 비축해 두고 나머지를 모두 배에 싣고 장기도로 가져가서 팔았다.(장기도는 매우 번성했던 국제 교역지로 허생이 장기도에 가서 쌀을 판 것은, 국제 무역의 목적 이외에도 외국과의 문물 교류가 이루어져야 한다는 연암의 선구적인 해외 진출 사상을 표현한 것으로 볼 수 있다.) 장기라는 곳은 삼십만 여 호나 되는 일본의 속주(屬州)이다. 그 지방이 한참 흉년이 들어서 구휼하고(빈민이나 이재민 등을 돕고 보살핌) 은 백만 냥을 얻게 되었다.

허생이 탄식하면서,

"이제 나의 조그만 시험이 끝났구나."(허생의 시험은 장사로 돈을 버는 것, 사회 부조리와 경제적 피폐를 해결하는 것, 이상국을 건설하는 것인데 이를 통해 상업 경제의 중요성을 부각한다.)
하고, 이에 남녀 이천 명을 모아 놓고 말했다.

"내가 처음에 너희들과 이 섬에 들어올 때엔 먼저 부(富)하게 한 연후에 따로 문자를 만들고 의관(衣冠, 옷과 갓, 여기서는 '문물이 열리고 예의가 바른 풍속'의 뜻으로 쓰임)을 새로 제정하려 하였더니라. 그런데 땅이 좁고 덕이 없으니 나는 이제 여기를 떠나련다. 다만, 아이들을 낳거들랑 오른손에 숟가락을 쥐고 하루라도 먼저 난 사람이 먼저 먹도록 양보케 하여라."(문자와 의관은 새로운 문물과 제도를 상징하는 것으로, 연암의 이상국관의 일단을 보여 주었으나, 이상국 건설은 이룩하지 못하고 섬을 떠난다. '이용후생 한 연후에 바른 덕이 생긴다.'에는 연암의 실리 추구 정신이 잘 나타나 있으며, 그가 가르친 예절은 구체적이고 단순하면서도 근본적인 것으로 양반들의 허례허식을 비판하는 실용 사상이 반영되어 있다.)

다른 배들을 모조리 불사르면서,

"가지 않으면 오는 이도 없으렷다."
하고 돈 오십 만 냥을 바다 가운데 던지며,

"바다가 마르면 주워 갈 사람이 있겠지. 백 만 냥은 우리나라에도 용납할 곳이 없거늘, 하물며 이런 작은 섬에서랴!"
했다. 그리고 글을 아는 자들을 골라 모조리 함께 배에 태우면서,

"이 섬에 화근을 없애야 되지."('글 아는 자'를 화근이라 하여 부정적으로 보고, 공리공론을 일삼는 양반 사대부들의 폐해를 간접적으로 비판하고 있다.)
했다.

허생은 나라 안을 두루 돌아다니며 가난하고 의지 없는 사람들을 구제했다. 그러고도 은 이십만 냥이 남았다.

"이건 변 씨에게 갚을 것이다."

허생이 가서 변 씨를 보고,

"나를 알아보시겠소?"
하고 묻자, 변 씨는 놀라 말했다.

"그대의 안색이 조금도 나아지지 않았으니, 혹시 만 냥을 실패 보지 않았소?"

허생이 웃으며,

"재물에 의해서 얼굴에 기름이 도는 것은 당신들 말이오. 만 냥이 어찌 (道)를 살찌게 하겠소?(만 냥이 아무리 많은 돈이라 하여도 정신의 세계를 풍요롭게 할 수는 없다. 허생의 이중적인 재물관이 단적으로 드러나 있다. 허생은 상품 독점이나 일본과의 무역을 통해서 돈의 긍정적 측면을 보여주고 있음에 비해, 변 씨와의 대화를 통해서는 돈의 부정적 측면을 보여주고 있다.)"
하고, 십만 냥을 변 씨에게 내놓았다.

"내가 하루 아침의 주림을 견디지 못하고 글 읽기를 중도에 폐하고 말았으니 당신에게 만 냥을 빌렸던 것이 부끄럽소."

변 씨는 대경해서 일어나 절하여 사양하고 십분의 일로 이자를 쳐서 받겠노라 했다. 허생이 잔뜩 역정을 내며,

"당신은 나를 장사치로 보는가?"(선비는 소리(小利)에 연연하는 존재가 아니라는 뜻으로 장사치와 선비의 생활 태도를 대조적으로 그리고 있다. 연암의 계급 의식의 한계성이 드러난다.)
하고는 소매를 뿌리치고 가 버렸다.

변 씨는 가만히 그의 뒤를 따라갔다. 허생이 남산 밑으로 가서 조그만 초가로 들어가는 것이 멀리서 보였다. 한 늙은 할미가 우물 터에서 빨래하는 것을 보고 변 씨가 말을 걸었다.

"저 조그만 초가가 누구의 집이오?"

"허 생원 댁입지요. 가난한 형편에 글공부만 좋아하더니, 하루 아침에 집을 나가서 5년이 지나도록 돌아오지 않으시고, 시방 부인이 혼자 사는데 집을 나간 날로 제사를 지냅지요."(여기에 등장한 '할미'는 서술자를 대신하여 새로운 정보를 전달하는 부수적인 기능을 수행하며, 작가가 전달하는 이야기의 객관성을 유지시킨다. 따라서 이 대화는 사건의 요약적 제시 및 서술적 기능을 띠고 있다.)

변 씨는 비로소 그의 성이 허 씨라는 것을 알고 탄식하며 돌아갔다.

이튿날, 변 씨는 받은 돈을 가지고 그 집을 찾아가서 돌려 주려 했으나 허생은 받지 않고 거절하였다.

"내가 부자가 되고 싶었다면 백만 냥을 버리고 십만 냥을 받겠소? 이제부터는 당신의 도움으로 살아가겠소. 당신은 가끔 나를 와서 보고 양식이나 떨어지지 않고 옷이나 입도록 하여 주오. 일생을 그러면 족하지요. 왜 재물 때문에 정신을 괴롭힐 것이오?(필요 이상의 재물은 오히려 부담이 된다는 점과 선비의 청빈 사상 및 안분지족의 생활 태도가 나타남)"

변 씨는 허생을 여러 가지로 권유하였으나 끝끝내 어찌할 도리가 없었다. 변 씨는 그 때부터 허생의 집에 양식이나 옷이 떨어질 때쯤 되면 몸소 찾아가 도와 주었다. 허생은 그것을 흔연히(매우 기뻐하는 모양으로) 받아들였으나 혹 많이 가지고 가면 좋지 않은 기색으로,

"나에게 재앙을 갖다 맡기면 어찌하오?"
하였고, 혹 술병을 들고 찾아가면 아주 반가워하며 서로 술잔을 기울여 취하도록 마셨다.

이렇게 몇 해를 지나는 동안에 두 사람 사이의 정의(서로 사귀어 친하여진 정)가 날로 두터워 갔다. 어느 날, 변 씨가 5년 동안에 어떻게 백만 냥이나 되는 돈을 벌었던가를 조용히 물어 보았다. 허생이 대답하기를,

"그야 가장 알기 쉬운 일이지요. 조선이라는 나라는 배가 외국에 통하질 �方�, 수레가 나라 안에 다니질 못해서 온갖 물화(物貨, 물품과 제화)가 제자리에 나서 제자리에서 사라지지요.(자급자족의 원시적 경제 체제와 유통 구조의 취약성을 비판한 것으로, 작가는 우리나라와 경제가 발전하기 위해서도 도로 사정이 개선되어 수레가 잘 다니고 배를 부려 외국과의 무역이 이루어져야 한다고 생각했다.) 무릇 천 냥은 적은 돈이라 한 가지 물종(物種, 물건의 종류)을 독점할 수 없지만, 그것을 열로 쪼개면 백 냥이 열이라 또한 열 가지 물건을 살 수 있겠지요. 단위가 작으면 굴리기가 쉬운 까닭에 한 물건에서 실패를 보더라도 다른 아홉 가지의 물건에서 재미를 볼 수 있으니, 이것은 보통 이(利)를 취하는 방법으로 조그만 장사치들이 하는 짓 아니오? 대개 만 냥을 가지면 족히 한 가지 물종을 독점할 수 있기 때문에 수레면 수레 전부, 배면 배 전부, 한 고을이면 한 고을을 전부, 마치 총총한 그물로 훑어내듯 할 수 있지요. 뭍에서 나는 만 가지 중에 한 가지를 슬그머니 독점하고, 물에서 나는 만 가지 중에 슬그머니 하나를 독점하고, 의원의 만 가지 약재 중에 슬그머니 하나를 독점하면, 한 가지 물종이 한 곳에 묶여 있는 동안 모든 장사치들이 고갈될 것인데 이는 백성을 해치는 길이 될 것입니다.(한 가지 물건을 한 사람이 독점하게 되면 상행위가 이루어지지 않아 백성에게 해로운 일이 될 것이다. 독점 자본에 의한 매점매석의 폐단을 지적한 것이다.) 후세에 당국자들이 만약 나의 이 방법을 쓴다면 반드시 나라를 병들게 만들 것이오."

"처음에 내가 선뜻 만 냥을 뀌어 줄 줄 알고 찾아와 청하였습니까?"

허생은 다음과 같이 대답했다.

"당신만이 내게 꼭 빌려 줄 수 있었던 것은 아니고, 능히 만 냥을 지닌 사람치고는 누구나 다 주었을 것이오.(능력 있는 자가 의로운 뜻을 세우면 천명이 이것을 돕기 때문에 큰 일을 이룰 수가 있다. 능력이 있고 뜻이 바른 사람에게는 누구나 돈을 빌려 주게 되어 있음을 말한 것으로, 운명론적 사고가 반영되어 있다.) 내 스스로 나의 재주가 족히 백만 냥을 모을 수 있다고 생각했으나 운명은 하늘에 매인 것이니 난들 그것을 어찌 알겠소? 그러므로 능히 나의 말을 들어주는 사람은 복 있는 사람이라, 반드시 더욱더 큰 부자가 되게 하는 것은 하늘이 시키는 일일 텐데 어찌 주지 않았겠소? 이미 만 냥을 빌린 다음에는 그의 복력에 의지해서 일을 한 까닭으로 하는 일마다 곧 성공했던 것이고, 만약 내가 사사로이 했었다면 성패는 알 수 없었겠지요."

변 씨가 이번에는 딴 이야기를 꺼냈다.

"방금 사대부들이 남한산성에서 오랑캐에게 당했던 치욕을 씻어 보자고 하니, 지금이야말로 지혜로운 선비가 팔뚝을 뽐내고 일어설 때가 아니겠소?(지금 사대부들이 지난날 병자호란 때 남한산성에서 청나라에 당한 치욕을 씻기 위해 북벌론을 제기하고 있는데, 지금이야말로 당신과 같은 비범한 인물이 적극적으로 참여할 때가 아니겠소? 화제가 전환된 부분으로 정치 문제를 제기하고 있다.) 선생의 그 재주로 어찌 괴롭게 파묻혀 지내려 하십니까?"

"어허, 자고로 묻혀 지낸 사람이 한둘이었겠소? 우선, 졸수제 조성기(趙聖期) 같은 분은 적국(敵國)에 사신으로 보낼 만한 인물이었건만 베잠방이로 늙어 죽었고, 반계 거사 유형원 같은 분은 군량(軍糧)을 조달할 만한 재능이 있었건만 저 바닷가에서 소요하고 있지 않습니까? 지금의 집정자들은 가히 알 만한 것들이지요.(당시의 위정자들이 모두 무능하고 위선적이며 부패한 무리들이라고 비판한 구절이다. 이와 같이 적재적소에 인재를 쓰지 못하는 모순된 현실을 풍자한 작가의식은 <민옹전>에도 나타난다.) 나는 장사를 잘 하는 사람이라, 내가 번 돈이 족히 구왕(九王, 온 세계, 고대 중국에서 전국을 다스리기 위해 나누었던 아홉 개의 주에서 온 말, 왕의 머리는 한 나라의 주권을 말하는 것으로 구왕의 머리는 모든 나라를 가르킨다.)의 머리를 살 만하였으되 바닷속에 던져 버리고 돌아온 것은 도대체 쓸 곳이 없기 때문이었지요."

변 씨는 한숨만 내쉬고 돌아갔다.

변 씨는 본래 이완(李浣) 이 정승과 잘 아는 사이었다. 이완이 당시 어영대장(조선 왕조 어영청을 총괄하던 종2품의 우두머리)이 되어서 변 씨에게 위항(委巷, 서리, 중인, 평민들이 사는 곳)이나 여염(閭閻, 서민들이 모여 사는 마을)에 혹시 쓸 만한 인재가 없는가를 물었다.(벼슬하지 않고 초야에 묻혀 있는 사람 가운데 혹시 북벌을 도모함에 필요한 인재가 없는가를 물었다. 이완은 실존 인물로서 오히려 북벌론의 허위를 드러내는 풍자 대상으로 지목되어 있다.) 변 씨가 허생의 이야기를 하였더니 이 대장은 깜짝 놀라면서,

"기이하다. 그게 정말인가? 그의 이름이 무엇이라 하던가?"
하고 묻는 것이었다.

"소인이 그분과 상종해서 3년이 지나도록 여태껏 이름도 모르옵니다."

"그인 이인(異人, 재주가 신통하고 비범한 사람)이야. 자네와 같이 가 보세."

밤에 이 대장은 구종(지난날 벼슬아치를 모시고 다니던 사람)들도 다 물리치고 변 씨만 데리고 걸어서 허생을 찾아갔다. 변 씨는 이 대장을 문 밖에 서서 기다리게 하고 혼자 먼저 들어가서, 허생을 보고 이 대장이 몸소 찾아온 연유를 이야기했다. 허생은 못 들은 체하고,

"당신 차고 온 술병이나 어서 이리 내놓으시오."
했다. 그리하여 즐겁게 술을 들이켜는 것이었다. 변 씨는 이 대장을 밖에 오래 서 있게 하는 것이 민망해서 자주 말하였으나 허생은 대꾸도 않다가 야심해서 비로소 손(客)을 부르게 하는 것이었다.(이완을 필두로 하는 북벌론에 대해 허생이 멸시의 태도를 보인 것이다. 작가는 북벌파의 허위 의식과 북벌론의 허구성을 이미 간파하고 있음을 알 수 있다. 연암이 북학파의 실학자라는 점을 감안하면 허생으로 하여금 이런 태도를 보이도록 한 것은 당연하다 하겠다.)

이 대장이 방에 들어와도 허생은 자리에서 일어서지도 않았다. 이 대장은 몸둘 곳을 몰라하며 나라에서 어진 인재를 구하는 뜻을 설명하자 허생은 손을 저으며 막았다.(집권 사대부층의 중심적 인물인 이완이 일개 서생인 허생 앞에 쩔쩔매고 있음은 사실성이 결여된 것으로, 사대부의 소심함과 무력함을 드러내어 통렬히 풍자하기 위한 의도라고 해석할 수 있다.)

"밤은 짧은데 말이 길어서 듣기에 지루하다. 너는 지금 무슨 벼슬에 있느냐?"

"대장이오."

"그렇다면 너는 나라의 신임받는 신하로군. 내가 와룡 선생('제갈량'과 같이 초야에 묻혀 있는 큰 인물을 비유적으로 이르는 말) 같은 이를 천거하겠으니 네가 임금께 아뢰어서 삼고초려를 하게 할 수 있겠느냐?(북벌을 강조하는 임금부터 몸소 실천적으로노력하는 모범을 보여야 함을 강조한 것이다.)"

이 대장은 고개를 숙이고 한참 생각하더니,

"어렵습니다. 제이(第二)의 계책을 듣고자 하옵니다."
했다.

"나는 원래 '제이'라는 것은 모른다."
하고 허생은 외면하다가 이 대장의 간청을 못 이겨 말을 이었다.

"명나라 장졸들이 조선은 옛 은혜가 있다고 하여 그 자손들이 많이 우리나라로 망명해 와서 정처 없이 떠돌고 있으니, 너는 조정에 청하여 종실(宗室)의 딸들을 내어 모두 그들에게 시집 보내고, 훈척(勳戚, 나라에 공훈이 있는 임금의 친척) 권귀(權貴, 권세가 있어 높은 지위에 있는 사람)의 집을 빼앗아서 그들에게 나누어 주게 할 수 있겠느냐?"(왕실의 인척과 권력 있는 세도가들의 부정한 축재와 부도덕성을 폭로하고, 명나라에 은혜를 갚기 위해 청나라를 치겠다는 자들이 명나라의 유민을 돌보지 않는 것은 북벌론 그 자체가 거짓이며, 단지 그것을 구실 삼아 집권층의 위치만을 굳게 다지자는 것뿐이라는 것을 말하고 있다.)

이 대장은 또 머리를 숙이고 한참을 생각하더니,

"어렵습니다."
했다.

"이것도 어렵다, 저것도 어렵다 하면 도대체 무슨 일을 하겠느냐? 가장 쉬운 일이 있는데, 네가 능히 할 수 있겠느냐?"

"말씀을 듣고자 하옵니다."

"무릇 천하에 대의(大義)를 외치려면 먼저 천하의 호걸들과 접촉하여 결탁하지 않고는 안 되고, 남의 나라를 치려면 먼저 첩자를 보내지 않고는 성공할 수 없는 법이다. 지금 만주 정부가 갑자기 천하의 주인이 되어서 중국 민족과 친근해지지 못하는 판에 조선이 다른 나라보다 먼저 섬기게 되어 저들이 우리를 가장 믿는 터이다. 진실로 당나라, 원나라 때처럼 우리 자제들이 유학을 가서 벼슬까지 하도록 허용해 줄 것과 상인의 출입을 금하지 말도록 할 것을 간청하면 저들도 반드시 자기네에게 친근하려 함을 보고 기뻐 승낙할 것이다. 국중의 자제들을 가려 뽑아 머리를 깎고 되놈의 옷을 입혀서, 그 중 선비는 가서 장사를 하면서 저 나라의 실정을 정탐하는 한편, 저 땅의 호걸들과 결탁한다면 한 번 천하를 뒤집고 국치(國恥)를 씻을 수 있을 것이다.(청의 문물을 배우고 그들과 교역해야 한다는 북학파다운 작가의 생각을 표현한 구절로, 실학사상이 바탕이 되어 있다.) 그리고 만약 명나라 황족에서 구해도 사람을 얻지 못할 경우 천하의 제후를 거느리고 적당한 사람을 하늘에 천거한다면, 잘 되면 대국의 스승이 될 것이고 못 되어도 백구지국(伯舅之國)의 지위를 잃지 않을 것이다.(잘 되면 중국의 스승 노릇을 할 것이요, 그렇지 못하더라도 형님의 나라로서의 대우를 받게 될 것이다. 청을 무너뜨리고 한족의 나라를 세우면 나라를 세워 준 은공을 생각하여 우리를 항상 공경할 것이다는 뜻임)"

이 대장은 힘없이 말했다.

"사대부들이 모두 조심스럽게 예법(禮法)을 지키는데, 누가 변발(弁髮, 머리의 주위를 깎고 중앙에 머리만을 땋아 뒤로 길게 늘인 남자의 머리)을 하고 호복(胡服, 호인의 옷. 야만인의 복식)을 입으려 하겠습니까?"

허생은 크게 꾸짖어 말했다.

"소위 사대부란 것들이 무엇이란 말이냐? 오랑캐 땅에서 태어나 자칭 사대부라 뽐내다니, 이런 어리석을 데가 있느냐?(중국의 한족이 우리를 오랑캐(동이)라고 칭하거늘, 오랑캐의 땅에서 사대부라 뽐내는 것처럼 어리석은 일이 어디에 있느냐?) 의복은 흰옷을 입으니 그것이야말로 상인(喪人)이나 입는 것이고, 머리털을 한 데 묶어 송곳같이 만드는 것은 남쪽 오랑캐의 습속에 지나지 못한데, 대체 무엇을 가지고 예법이라 한단 말인가?(우리 민족 고유의 예법이라 고집하는 것들이 비실용적임을 비판한 구절로, 예법도 실용적이어야 함을 강조함과 동시에, 청나라의 문물과 예법을 받아들여야 함을 주장하고자 하는 의도가 담겨 있다.) 번오기(樊於期, 중국 진나라의 장수. 일찍이 연나라에 망명하여 있었는데 형가가 연의 태자 단과 모의하여 그의 목을 진왕에게 바치고 그 틈을 이용하여 진왕을 죽이자고 제안하자 자살하여 형가에게 자기의 목을 내주어 원수를 갚으려 하였음.)는 원수를 갚기 위해서 자신의 머리를 아끼지 않았고, 무령왕(武靈王)은 나라를 강성하게 만들기 위해서 되놈의 옷을 부끄럽게 여기지 않았다.(실용과 실리를 위해서는 허위와 가식을 벗어던져야 함을 고사를 인용하여 지적한 구절로, 당시 사대부들의 관념적 허위와 고착된 인습을 비판하고자 한 것이다.) 이제 대명(大明, 명나라를 높여 부르는 말)을 위해 원수를 갚겠다 하면서 그까짓 머리털 하나를 아끼고, 또 장차 말을 달리고 칼을 쓰고 창을 던지며 활을 당기고 돌을 던져야 할 판국에 소매 넓은 옷을 고쳐 입지 않고 딴에 예법이라고 한단 말이냐? 내가 세 가지를 들어 말하였는데 너는 한 가지도 행하지 못한다면서 그래도 신임받는 신하라 하겠는가? 신임받는 신하라는 게 참으로 이렇단 말이냐? 너 같은 자는 칼로 목을 잘라야 할 것이다."
하고 좌우를 돌아보며 칼을 찾아서 찌르려 했다. 이 대장은 놀라서 일어나 급히 뒷문으로 뛰쳐나가 도망쳐서 돌아갔다.

이튿날, 다시 찾아가 보았더니 집이 텅 비어 있고 허생은 간 곳이 없었다.(결말을 한 문장으로 처리해 암시와 여운의 묘미를 살리고 있다. 일반적인 고소설의 결말 구조와 달리 <허생전>은 미완결 구조로 종결되고 있다.)