사 회(경제)

소비자가 상품을 소비함으로써 얻는 만족감을 '효용'이라고 한다. 그리고 어떤 상품의 소비를 한 단위씩 늘릴 때 효용이 추가로 증가한 분을 '한계효용'이라고 한다. 보통의 경우 소비하는 양이 증가함에 따라 전체 효용은 증가하지만 한계효용은 감소한다. 무더운 날, 청량음료를 마시는 경우를 생각해 보자. 첫잔의 경우 시원함의 효용은 매우 크지만 그 다음부터 한 잔이 주는 추가적인 만족감은 잔을 더할수록 점점 줄어든다.

한계효용이 감소하는 성질을 잘 보여 주는 곳이 바로 뷔페 식당이다. 뷔페 식당에서 자신이 제일 좋아하는 한 가지 음식만 먹고 나오는 사람은 없을 것이다. 아무리 좋아하는 음식이라도 계속 먹게 되면 그 음식의 한계효용이 감소하여 다른 음식이 주는 한계효용보다 작아지기 때문이다. 이렇게 되면 다른 음식을 먹기 시작하게 되는 것이다.

만약에 한계효용이 감소하지 않고 증가하거나 일정하다면 어떤 일이 발생할까? 뷔페 식당이 예를 계속 들어 보자. 여러 가지 메뉴 중 갈비를 가장 좋아하는 사람은 처음에 갈비부터 먹기 시작할 것이다. 그렇지만 갈비를 아무리 먹어도 한계효용이 감소하지 않는다면 다른 어떤 음식보다 여전히 갈비의 한계효용이 클 것이다. 따라서 갈비 먹는 것을 멈추지 않을 것이다. 이처럼 한계효용이 감소하지 않는다면 사람들이 하나의 재화만 소비하고 다른 재화는 소비하지 않는 현상이 발생한다.

한계효용이 감소한다고 해서 모든 재화의 한계효용이 동일한 속도로 감소하는 것은 아니다. 어떤 재화는 상당량을 소비할 때까지 한계효용이 별로 감소하지 않지만, 어떤 재화는 한계효용이 급격하게 감소한다. 예를 들어 더운 여름 끝에 오는 시원한 가을 날씨가 이틀 연속 지속된다고 해서 둘째 날의 한계효용이 첫째 날의 한계효용에 비해 크게 감소하지는 않는다. 반면에 같은 영화를 처음부터 끝까지 두 번 관람하는 일은 드물다. 그것은 같은 영화를 볼 경우 한계효용이 급속히 감소하기 때문이다.

가계는 효용을 크게 만들기 위해 소비를 한다. 효용이라는 것이 상품 소비에 따라 얻게 되는 만족이므로 소비량이 많아질수록 전체 효용은 커질 것이다. 그러나 소비하는 데는 돈이 들기 때문에 소비할 수 있는 상품의 양은 소득의 범위를 넘을 수 없다. 다시 말해 주어진 예산의 범위 안에서 소비해야 하는 제약이 따르는 것이다. 따라서 소비자들은 이 예산 제약의 범위 안에서 여러 가지 선택 가운데 효용이 가장 커지는 소비를 하게 된다. 그렇게 하려면 한계효용에 관해서 생각하지 않을 수 없다.

◆ 2013년 3월 사설모의고사(대성), 국어B 독서 영역 ‘사회' 지문

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